Le personnage de Superman est apparu pour la première fois en 1938 dans Action Comics. Les premières adaptations en dessin animé ont été deux séries de films de dix minutes produits par les Fleischer Studios et par Famous Studios de 1941 et 1943.
Superman revient sur le petit écran en 1988 à l'occasion du 50ème anniversaire de la création du personnage. Les 13 épisodes animés par la Tôei Animation et la Dae-Won Animation Company permettent de relancer la légende de Superman. Chaque épisode se concluant par des séquences appelées : album de famille. Des séquences qui permettent de voir Superman découvrir ses super pouvoirs.
Serials des années 1948-1950
Les premières adaptations dans des films avec des acteurs furent deux serials de quinze épisodes interprétés par Kirk Alyn (Superman) et Noel Neill (qui joue Lois Lane).
En 1954, fut produit Superman's Peril, une compilation de trois épisodes de la deuxième saison de la série télévisée Les Aventures de Superman interprétée par George Reeves. Durée totale du film : 77 min[1].
Dans les années 1970-1980, le personnage réapparait sur les écrans sous les traits de Christopher Reeve dans une saga cinématographique américaino-britannique produite par Alexander Salkind.
Superman 2 avait commencé à être tourné immédiatement après le premier, toujours sous la direction de Richard Donner mais les studios l'ont écarté du projet, ce qui a poussé Marlon Brando à partir également et à demander que toutes ses scènes tournées soient supprimées. Beaucoup de scènes ont donc été retournées et le père de Superman a été remplacé par sa mère lors des flash-back. Le réalisateur Richard Lester a repris le projet qui utilisait la trame des trois prisonniers perdus dans l'espace au début du premier film. Une version spéciale, remontée selon les souhaits de Richard Donner, est sortie en vidéo en 2006 sous le titre Superman II : The Richard Donner's Cut.
Superman 3
Superman 3 est sorti trois ans après. Cette fois, Richard Lester n'a pas repris le travail d'un autre. Le film lorgne beaucoup plus vers la comédie, notamment à cause du personnage incarné par Richard Pryor. La trame de ce troisième volet s'étend également sur la jeunesse de Clark à Smallville. Lois Lane n'apparait que cinq minutes à l'écran en punition de la mauvaise réaction de l'actrice Margot Kidder à la suite de l'arrivée de Richard Lester sur le second film[réf. nécessaire].
Supergirl est un film produit par Alexander et Ilya Salkind, réalisé par Jeannot Szwarc qui sort en 1984. Le film devait voir une apparition de Christopher Reeve qui annula au dernier moment.[réf. nécessaire] Le personnage de Superman n'apparaît que sur un poster accroché dans la chambre d'un des personnages du film.
Années 1990 : propositions pour un nouveau film
Superman 5 (projet, 1992)
Superman 5, produit par Alexander Salkind et écrit par Ilya Salkind, Cary Bates et Mark Jones (scénaristes de la série Superboy) devait sortir sous la direction d'Albert Pyun en 1992. L'histoire raconte la mort et la résurrection de Superman sur la planète Krypton dans la ville de Kandor, miniaturisée dans une bouteille. Christopher Reeve était d'accord pour reprendre son rôle titre[2].
Superman Reborn était un projet de film abandonné. Sa sortie était prévue en 1998. Le scénario est écrit par Jonathan Lemkin. Mais Warner Bros. lui trouve trop de ressemblances avec celui de Batman Forever et demande donc à Gregory Poirier de le réécrire.
Le film a déjà pour sujet la mort et la résurrection de Superman. Doomsday, Brainiac et le Projet Cadmus devaient être les vilains du film.
Superman Lives (1996-1998)
À l'occasion d'une réunion à Warner où on lui propose deux projets, Kevin Smith manifeste son enthousiasme à l'idée de travailler sur Superman. En raison de son franc-parler sur le scénario de Poirier, qu'il trouve exécrable, Smith est engagé par les producteurs Lorenzo di Bonaventura et Jon Peters pour réécrire intégralement le script. Toutefois, Peters lui impose trois conditions farfelues : Superman ne doit pas voler, ni porter son costume classique, et il doit affronter une araignée géante dans le troisième acte[3]. Malgré ces contraintes absurdes, Smith écrit un traitement de 80 pages et rebaptise le projet Superman Lives. Les vilains prévus sont Lex Luthor et Brainiac, qui s'associent en bloquant les rayons du soleil afin de faire tuer Superman dans un combat à mort contre Doomsday. Deadshot fait également une apparition dans les premières pages. Robert Rodriguez est envisagé pour réaliser le film, mais préfère diriger The Faculty. Warner Bros. propose alors la réalisation à Tim Burton, qui accepte à condition de retoucher le scénario. Wesley Strick puis Dan Gilroy sont engagés pour les réécritures, Nicolas Cage est choisi pour le rôle titre et fait des essais costumes, et le studio fixe la sortie du film pour juillet 1998[4]. Mais la production est retardée par l'absence d'un scénario définitif et par les suggestions aberrantes de Jon Peters. L'approche singulière de Burton pour le personnage et les estimations budgétaires trop élevées inquiètent la Warner, qui annule temporairement le projet. Jon Schnepp lui consacre un documentaire, The Death of "Superman Lives": What Happened?[5], en 2015.
Frustré d'avoir perdu un an de travail, Burton réalise finalement Sleepy Hollow. De son côté, Peters parvient à imposer son idée d'araignée géante sur Wild Wild West[6].
En 2006, un nouveau film Superman sort au cinéma : Superman Returns réalisé par Bryan Singer sort le aux États-Unis et le en France.
Après des années de rumeurs ayant fait circuler des centaines de noms de réalisateurs et d'acteurs, Bryan Singer dirige finalement Brandon Routh dans le rôle-titre. Kevin Spacey, qui était sur le projet de Tim Burton, obtient enfin le rôle de Lex Luthor.
Bien que ce cinquième film soit censé se passer entre le deuxième et le troisième, il peut également passer pour la suite du quatrième film.
Après avoir annoncé en que Warner voulait reprendre la saga Superman du début, quelques informations sur ce projet ont été transmises aux médias (Mark Millar, scénariste des comics Wanted et Kick-Ass, aurait pu s'occuper du scénario de la trilogie). Finalement, la Warner se dirige vers des films plus sombres et violents, afin de suivre le chemin ouvert par l'énorme succès de The Dark Knight (2008).
Superman y est vu comme une menace possible par Batman, qui le surveille de près, mais aussi Lex Luthor, qui veut détruire le mythe qui commence à se former autour du kryptonien. Finalement, Luthor utilise la technologie kryptonienne pour ressusciter Zod en un monstre indestructible, qui meurt avec Superman dans leur affrontement.
En , Warner Bros. confirme que Zack Snyder sera le réalisateur d'un troisième film, centré sur la Ligue des justiciers[7]. Le film sort en , dans une version finalisée par Joss Whedon.
Avec l'arrivée de Steppenwolf annonçant l'arrivée de Darkseid, Batman réunit la Justice League et décide d'utiliser les Boîtes Mère pour ramener Superman à la vie.
Cette nouvelle version a pour particularité de présenter le film original qu'avait imaginé le réalisateur Zack Snyder avant de quitter la production subitement et de laisser la main au réalisateur Joss Whedon pour réécrire et retourner en partie le film, à la demande du studio Warner Bros. Il met de nouveau en scène Henry Cavill dans le rôle-titre.
Lors de ce film traitant le multivers, plusieurs versions de Superman et Supergirl apparaissent à l'écran : Sasha Calle interprète Kara Zor-El, et les versions de Superman Henry Cavill et de George Reeves apparaissent par des images d'archive, mais aussi celles de Nicolas Cage et Christopher Reeve, aux côtés de la Supergirl d'Helen Slater, récréés numériquement.
Tom Welling incarne le personnage de Clark Kent sans porter le costume de Superman dans Smallville (2001-2011) et dans Batwoman (2019). On le voit cependant le porter à la fin du dernier épisode de la série Smallville.
Dans le film de 2017, Justice League, le seul personnage récurrent qui apparaît (en dehors de Clark Kent-Superman et Lois Lane) est Martha Kent (Diane Lane). Le personnage de Lex Luthor (Jesse Eisenberg) ne fait qu'une brève apparition dans le film (post-générique).
Dans le film de 2023, The Flash, les autres personnages récurrents qui apparaissent (en dehors de Clark Kent-Superman) sont le Général Zod (Michael Shannon) et Faora Hu-Ul (Antje Traue).
Les films des années 1948-1950 furent suivis par une série télévisée, Les Aventures de Superman (Adventures of Superman), de 1952 à 1958, où Superman / Clark Kent était interprété par George Reeves.
Les films des années 1978-1987 sont suivis par une série télévisée également produite par Alexander Salkind : Superboy (rebaptisée The Adventures of Superboy lors des deux dernières saisons). Superboy (Clark Kent) y était interprété par John Haymes Newton (1988-1989) puis par Gerard Christopher (1989-1992).
Smallville retrace la jeunesse de Clark Kent avant de porter sa cape rouge. Tom Welling incarne le jeune héros. Diffusée entre 2001 et 2011, cette série télévisée a 10 saisons. Tom Welling interprète aussi le rôle dans un épisode de Batwoman.
Supergirl : dans cette série de 6 épisodes produite de 2015 à 2021, Superman est un personnage important, étant le cousin de l'héroïne. Cependant, on le voit peu. Dans cette adaptation, il est interprété par Tyler Hoechlin. Il est également apparu dans les autres séries du Arrowverse, Arrow, Flash, Batwoman et Legends of Tomorrow à l'occasion des crossoversElseworlds et Crisis on Infinite Earths.
Superman et Loïs : initialement présenté comme un spin-off de Supergirl, Tyler Hoechlin et Bitsie Tulloch reprennent leurs rôles de Clark Kent / Superman et Loïs Lane qui retournant à Smallville pour élever leurs jumeaux Jonathan et Jordan Kent. Il est finalement confirmé dans l'épisode final de la seconde saison que la série ne se déroulait pas dans le même univers que les autres séries de l'Arrowverse.
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