Le film suit Arthur Curry, alias Aquaman, qui est un super-héros dont l'univers de prédilection est le monde aquatique. Préférant vivre dans le monde des humains à la surface, les velléités bellicistes des Atlantes partisans de la guerre avec la Surface vont l'amener à devenir le roi des océans.
En 1985, à Amnesty Bay, dans le Maine, le gardien de phare Thomas Curry découvre Atlanna, une Atlante blessée, qu'il recueille et soigne. L'homme de la terre et la femme de la mer tombent vite amoureux. De leur amour, Arthur naît environ un an plus tard. Trois ans plus tard, des soldats du roi Orvax de l'Atlantide retrouvent sa promise, Atlanna, celle-ci doit retourner dans son royaume et laisser son fils à Tom, craignant que les Atlantes ne les tuent tous les trois si elle ne revient pas. Dix ans plus tard, dans l'aquarium de Buston, dans le Massachusetts, le jeune Arthur est en excursion avec sa classe lorsqu'il est victime d'intimidation de la part de deux de ses camarades. Après avoir été projeté contre la vitre d'une grande fenêtre de l'aquarium, un requin-bouledogue riposte en se jetant sur les deux élèves. Le requin s'est jeté sur eux avec une telle vitesse qu'il a brisé la vitre de l'aquarium, provoquant la panique. Arthur réussit à calmer le requin en communiquant (par écholocation) avec lui et les autres poissons de l'aquarium, mais ce faisant, ses yeux se mettent à briller, et révèle sous le regard émerveillé des visiteurs sa capacité à communiquer avec la faune marine.
En 2018, un sous-marin russe d'attaque de classe Akula est attaqué par des pirates high-tech (des pirates utilisant des technologies de pointe), dont le chef est Jesse Kane (fils d'un des premiers hommes-grenouilles de l'US Navy au cours de la Seconde Guerre mondiale). Aquaman arrive et les neutralise. Il laisse mourir Jesse, ce qui lui attire la haine viscérale de son fils David. Le sous-marin russe coule au fond de l'océan. Plus tard, Arthur retrouve son père au phare, qui l'invite à prendre le petit déjeuner. Quelque part dans l'Atlantique, Orm, roi de l'Atlantide et demi-frère d'Arthur, organise avec Nuidis Vulko (le vizir de Orm et le mentor secret d'Arthur) une rencontre avec le roi Nérée du royaume de Xebel dans l'ancien conseil des rois des sept royaumes (le Royaume de l'Atlantide, de Xebel, de Brine, des Fishermen, des Déserteurs, de la Fosse et la Nation Perdue). Orm veut que Xebel soit le premier royaume à se joindre à son alliance afin d'attaquer les hommes de la Surface, surnommés les Surfaciens. En effet, il est excédé par les exactions commises par le monde de la Surface sur les océans (pollution, surpêche) et a décidé de déclarer la guerre aux Surfaciens. Or de par la loi, il lui faut quatre des sept royaumes pour attaquer la Surface. La Nation Perdue et les Déserteurs ont péri il y a longtemps. La Fosse ne compte que des bêtes sauvages. Les Brines ne rejoindront pas l'alliance du roi Orm et les Fishermen sont lâches de nature. Alors sans Nérée et son armée pour les convaincre, les projets de Orm ne peuvent aboutir. Mais Nérée se doute qu'une fois que Orm aura obtenu l'allégeance des quatre royaumes, il sera déclaré « Maître de l'Océan ». En qualité de ce titre, Orm commandera la plus grande armée de la planète. Alors que Orm discutent avec Nérée au sujet de l'existence d'Arthur, ils sont attaqués par un sous-marin. De nombreux Atlantes sont tués dans l'affrontement. Orm parvient à mettre hors d'état de nuire le sous-marin. Nérée, jusque-là réticent contre le projet de Orm ; il décide de se joindre à lui et ils lancent un avertissement aux Surfaciens.
En pleine mer du Nord, il s'avère que les Kane ont été secrètement mandatés par Orm pour manipuler le roi Nérée. Le sous-marin qui avait attaqué lors de la réunion était l'Akula. Orm lui donne des pièces d'or pour ses services. Pendant ce temps, la femme atlante (qu'Arthur avait rencontrée lors de l'attaque de Steppenwolf[5]), demande à Arthur de la suivre en Atlantide : en tant que fils aîné de la reine Atlanna, Arthur peut contester le trône à Orm. Peu de temps après, une vague gigantesque s'abat sur les côtes, rejetant les navires humains et des tonnes de déchets sur les côtes et rendant les plages inutilisables. Arthur en fait les frais : alors qu'il rentrait chez lui avec son père en voiture, la vague s'est abattue sur leur voiture, manquant de noyer son père. Elle sauve la vie de Tom grâce à ses pouvoirs hydrokinétiques. Après cela, Arthur lui demande son nom et elle révèle qu'elle est la princesse Y'Mera Xebella Challa. Bien que les médias se demandent s'il s'agit d'une catastrophe naturelle, sur un plateau de télévision, le Dr Stephen Shin, qui est l'auteur du livre « Les Atlantes parmi nous : une histoire secrète », annonce qu'il s'agit du premier contact avec les Atlantes et que s'ils doutent de lui, il leur dit qu'il y a déjà un Atlante parmi les humains : Aquaman.
Arthur et Mera se rendent en Atlantide. Ils vont dans un lieu sûr dans la Vieille Ville. Les Bien-Nés (les Atlantes de haute naissance) ne s'aventurent jamais sur le plancher océanique. Ils se rendent dans un galion de pirate utilisant une poche d'air pour plus de sureté. Seuls les Bien-Nés respirent l'air comme l'eau. À l'intérieur, Vulko informe Mera qu'à la suite de l'attaque du sous-marin, son père, le roi Nérée, se range aux côtés de l'Atlantide. Et donne ainsi à Orm une flotte assez grande pour forcer les deux autres royaumes à le suivre. Pour empêcher cette guerre, Arthur doit détrôner Orm. Mais pour cela, il doit prouver qu'il en est digne en s'emparant du Trident Perdu du roi Atlan. Vulko explique que ce trident est l'œuvre des plus grands armuriers de l'Histoire. Forgé avec de l'acier de Poséidon pour le roi Atlan. Premier souverain de l'Atlantide. Selon la légende, l'arme fut dotée de tous les pouvoirs sur les mers. Quand le roi Atlan régnait sur toute chose et quand les sept royaumes atlantes ne faisaient qu'un avant le Grand Effondrement de l'Atlantide, ce fut une ère de grande prospérité et d'énormes progrès technologiques. Les Atlantes avaient percé le secret de l'énergie illimitée tandis que le reste du monde croyait toujours la Terre plate. Mais ils sont devenus trop ambitieux et trop avides de pouvoir. Après avoir tenté d'utiliser le Trident comme une source d'énergie, son pouvoir créa une onde de choc qui détruisit le Royaume. L'océan les a engloutis et l'Atlantide a sombré. Mais la force même qui avait anéanti leur civilisation à également tracer la voie de leur avenir. Il leur a donné l'aptitude à respirer sous l'eau. Et ainsi, ils ont évolué. Contrairement aux Atlantes et aux Xebeliens, qui ont gardé une apparence humaine, les Brines, les Fishermen, les Déserteurs et les habitants de la Fosse ont évolué vers des formes non humanoïdes. Quant au roi, il passa ses derniers jours en exil volontaire. Ni lui ni son trident n'ont jamais reparu. Il y a quelques mois, une de leurs équipes d'archéologues a découvert un artéfact cylindrique, contenant un enregistrement ancestral de la première dynastie. Vulko pense qu'il recèle la dernière annonce d'Atlan à son peuple ainsi que l'emplacement de son trident sacré. Ce cylindre vient du Royaume des Déserteurs. Il demande à Arthur d'aller là-bas pour extraire le message. L'indice menant à la tombe d'Atlan est à l'intérieur.
Une explosion se produit dans le galion. Arthur est attaqué par la garde frontalière. Vulko et Mera se cachent et partent discrètement. Il finit par être capturé et emmené devant Orm. Arthur provoque son demi-frère pour qu'il le défie en combat singulier, étant sûr de sa victoire : si Arthur est peu à peu devenu un combattant redoutable en surface grâce à ses capacités et à l'entraînement qu'il avait reçu de Vulko, Orm a quant à lui passé toute sa vie sous l'eau et aura l'avantage durant le duel. Avant le début du combat, découvre que Mera est la promise de Orm. Lors du duel dans l'anneau de feu, Orm prend rapidement le dessus et brise le trident d'Arthur pendant le duel ; désormais vulnérable, il est récupéré par Mera, qui l'évacue alors qu'ils sont pourchassés par les gardes atlantes. Mera avait compris que son père n'était pas dupe des manigances de Orm et qu'il avait saisi le prétexte de l'attaque des Surfaciens pour se lancer dans cette guerre qu'il voulait lui aussi. Le duo se rend donc dans le Sahara occidental pour trouver le Royaume des Déserteurs. Sur une île de l'océan Indien, Kane, qui est toujours farouchement décidé à venger la mort de son père, le commando d'élite de Orm arrive et remet à Kane des prototypes d'armures pour la prochaine génération de soldats atlantes. Il place Kane à la tête de son commando pour tuer Arthur et Mera. Alors qu'ils sont dans le désert, Mera révèle à Arthur que les Déserteurs se sont séparés de l'Atlantide et s'étaient installés ici quand le Sahara était encore une mer fermée. L'assèchement des eaux a fait périr tous les habitants. C'est alors qu'ils s'enfoncent sous le sable et arrivent dans le Royaume des Déserteurs. Sur place, ils trouvent une salle d'armes, où se trouve une machine leur permettant d'écouter le message du roi Atlan et trouvent une carte indiquant qu'ils doivent se rendre en Sicile. Pendant ce temps, Orm soumet le Royaume des Fishermen en tuant son roi Ricou et en menaçant son héritière. En Sicile, Arthur et Mera, trouvent le chemin vers l'étape suivante en se servant de la bouteille qui contenait la carte. Mais à peine ont-ils découvert l'indice qu'ils sont confrontés à Kane, qui se fait désormais appeler Black Manta (pour honorer son grand-père nommé Manta par les hommes de son unité pendant la Seconde Guerre mondiale). Au terme d'un violent combat sur les toits des maisons siciliennes, Manta tombe d'une falaise et finit dans l'océan, mais Arthur a subi plusieurs blessures. Mera, qui s'est entretemps défaite de ses assaillants, le soigne et l'emmène à leur prochaine étape.
Ils doivent franchir le Royaume de la Fosse, un lieu de mort et abyssal. Après cela, ils franchissent un tourbillon sous-marin et arrivent dans la Mer Cachée, le noyau terrestre. Sur place, Arthur et Mera découvrent, abasourdis, qu'Atlanna est vivante. Après la naissance de Orm et après que le roi Orvax a découvert qu'Atlanna a eu un enfant avec un Surfacien, elle fut sacrifiée à la Fosse, mais elle est parvenue à survivre durant vingt ans. Elle leur apprend également que seul le Trident d'Atlan, qui se trouve non loin de là, pourrait permettre de franchir le portail qui les a menés ici. Mais le Trident est gardé par le Karathen, un monstre redoutable qui ne laissera passer que le vrai roi. En dépit du risque, Arthur se présente devant le Karathen ; au début hostile, ce dernier est stupéfait de voir qu'il peut communiquer avec lui tout comme en était capable le roi Atlan. Il le laisse toucher l'arme, mais s'il n'est pas méritant, il mourra comme tous ceux qui ont tenté de s'en emparer depuis mille ans. C'est alors que le Trident reconnaît Arthur comme le seul vrai roi de l'Atlantide. Revêtu d'une tenue semblable à celle du roi Atlan, Arthur revient auprès de Mera et Atlanna.
Pendant ce temps, les forces atlantes, xebeliennes et fishermen lancent un assaut éclair sur le dernier royaume à soumettre pour pouvoir déclarer la guerre aux Surfaciens, le Royaume de Brine. La bataille est féroce. Tandis que Orm s'apprête à éliminer le roi de Brine, Arthur surgit des profondeurs en chevauchant le Karathen, et grâce à sa capacité à communiquer avec les créatures marines, capacité encore amplifiée par le Trident d'Atlan (qui lui permet aussi de communiquer avec les créatures de la Fosse), Arthur défait une grande partie des vaisseaux et des montures utilisées par les Atlantes, les Xebeliens et les Fishermen. Il reprend ensuite son duel face à Orm et cette fois-ci le vainc en utilisant son nouveau trident et en appliquant une botte secrète de Vulko, une fois le combat amené hors de l'eau. Alors que son frère demande qu'il l'achève, Atlanna s'interpose et demande que cesse le combat. Orm est emmené prisonnier et Aquaman, qui s'est rapproché de Mera, est désormais roi de l'Atlantide de plein droit. Atlanna, quant à elle, rejoint Tom après trente ans d'absence.
Scène inter-générique
David Kane est retrouvé en mer et sauvé par le Dr Stephen Shin. Quand Kane se réveille, Shin est en train d'étudier son équipement endommagé, et lui demande s'il s'agit bien de technologie atlante. David répond qu'il lui dira où il a obtenu cette technologie s'il l'aide à retrouver Aquaman.
Fiche technique
Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par le site IMDb.
En 2004, FilmJerk.com rapporte que les producteurs Jeremiah et Jason Riche et leur société Sunrise Entertainment envisagent de développer un film sur Aquaman pour Warner Bros. d'après un scénario de Ben Grant[20]. Cependant, le projet ne se concrétise pas. En , il est révélé que le film est cette fois en développement chez Appian Way, la société de Leonardo DiCaprio. Barry Meyer, PDG de Warner Bros., confirme que le film est toujours d'actualité[21].
En , lors d'une entrevue avec ComicBook.com, Jason Momoa révèle qu'il se prépare pour le rôle pour Justice League, ne sachant pas encore si le film solo sur Aquaman sortira avant ou après[29]. En , il est annoncé qu'il a signé un contrat pour quatre films de l'univers cinématographique DC[30]
En , The Hollywood Reporter annonce qu'Amber Heard est envisagée pour le rôle féminin principal, Mera[31]. Elle sera confirmée deux mois plus tard[32]. En , Willem Dafoe obtient le rôle de Nuidis Vulko[33]. En décembre, Patrick Wilson est confirmé dans le rôle de l'antagoniste Ocean Master[34]. En , il est révélé que Nicole Kidman est entrée en négociations pour jouer la reine Atlanna[35]. L'actrice confirme sa participation deux mois plus tard[36].
L'acteur sino-canadien Ludi Lin décroche un rôle le [37]. En , Michael Beach est annoncé dans le rôle d'un pirate nommé Jesse Kane[38].
Mondialement, il obtient également des critiques plutôt positives[48],[49],[50]. Il obtient un taux d'approbation de 65 % sur Rotten Tomatoes[51] et une note Metacritic de 55/100[52].
Box-office
Le film sort d'abord dans plusieurs pays asiatiques, comme la Chine, Taïwan, les Philippines ou encore l'Indonésie. En Chine, le film récolte 350 millions de dollars pour son premier week-end et devient le plus gros succès dans le pays d'un film de l'univers cinématographique DC. Avec plus de 135,9 millions de dollars de recettes amassés en Chine en seulement 3 jours, il surpasse tous les films DC et Marvel dans ce pays, ce qui est un record.
Le film est un énorme succès, dépassant les prédictions du studio, en amassant plus de 1 milliard de dollars de recettes (pour un budget estimé entre 160 et 200 millions de dollars), tout en étant acclamé par la critique pour ses effets spéciaux spectaculaires et le jeu des acteurs. Il encaisse 143 millions la première semaine au box office domestique et devient le troisième comic le plus rentable de l histoire en première semaine derrière infinity war et iron man 3[53],[54],[55].
Il est également le 5e meilleur film au box-office de l'année 2018[48],[4].
En France, le film totalise 3 271 826 entrées, ce qui est le deuxième plus grand succès de Dolph Lundgren, après Rocky IV.
Association professionnelle d'Hollywood (Hollywood Post Alliance) 2019 :
Meilleur son dans un long métrage pour Tim LeBlanc, Joe Dzuban, Peter Brown, Stephen P. Robinson, Eliot Connors, Formosa Group et Warner Bros. Post Production Services,
Meilleur son dans un long métrage pour Tim LeBlanc et Warner Brothers Entertainment.
Meilleur environnement fictif dans un film en prises de vues réelles pour Quentin Marmier, Aaron Barr, Jeffrey de Guzman et Ziad Shureih (Atlantis),
Meilleure cinématographie virtuelle dans un projet photoréaliste pour Claus Pedersen, Mohammad Rastkar, Cedric Lo et Ryan A. McCoy (Bataille du troisième acte).
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