Heaney syntyi Pohjois-Irlannissa 1939 katolilaiseen perheeseen. Hän opiskeli Belfastin yliopistossa englantia ja kirjallisuutta,[1] ja valmistui 1961[lähde? ]. Heaney toimi sen jälkeen ensin opettajana ja sitten luennoitsijana yliopistoissa. Hänen ensimmäinen runokokoelma julkaistiin 1966. Tämän jälkeen hän julkaisi lukuisia runoteoksia, joista läpimurtona pidetään erityisesti vuonna 1972 julkaistua Wintering Out -runokokoelmaa.[3] Viimeinen Heaneyn teos julkaistiin 2010. Heaney sai Nobelin lisäksi työstään useita palkintoja kuten Whitbread-palkinnon runokokoelmasta The Spirit Level.[3] Heaney toimi Harvardin yliopistossa runouden professorina vuodesta 1982 lähtien. Hän opetti Harvardin ohella myös Oxfordin yliopistossa vuosina 1989–1994 ja luennoi runoudesta useissa yhdysvaltalaisissa yliopistoissa kuten Berkeleyssä.[4]
Heaneyn teokset kumpuavat Pohjois-Irlannissa vietetystä lapsuudesta ja Irlannin historiasta. Oman työnsä lisäksi hän käänsi vanhoja englanninkielisiä klassikoita nykyenglannille, muun muassa muinaisenglantilaisen eepoksen Beowulfin, josta hän sai myös Whitbread-palkinnon 1999.[5]
↑The Nobel Prize in Literature 1995 (elämäkerta, julkaisuluettelo ja palkinnon myöntämispuhe) The Official Web Site of the Nobel Foundation. Viitattu 27.9.2009. (englanniksi)