Trotz seiner Jugend nahm Washington Gardner ab Oktober 1861 als Soldat der Unionsarmee am Bürgerkrieg teil. Bis zu seinem Ausscheiden aus dem Militärdienst im Dezember 1865 erreichte er den Rang eines Feldwebels. Zwischenzeitlich wurde er während der Kämpfe in Georgia schwer verwundet. Nach Kriegsende besuchte er die Schule in Berea und das Hillsdale College in Hillsdale (Michigan) sowie bis 1870 die Ohio Wesleyan University in Delaware. Danach studierte er bis 1871 an der Boston University Theologie. Nach einem anschließenden Jurastudium an der Albany Law School und seiner Zulassung als Rechtsanwalt begann er in Grand Rapids in seinem neuen Beruf zu arbeiten. Außerdem war er zwölf Jahre lang als Geistlicher der Methodist Episcopal Church tätig. Im Jahr 1888 wurde Gardner in Michigan regionaler Leiter der Veteranenvereinigung Grand Army of the Republic. Zwischen 1889 und 1894 lehrte er als Dozent am Albion College.
In den Jahren 1913 und 1914 wurde er Bundesvorsitzender der Grand Army of the Republic; zwischen 1921 und 1925 arbeitete er als Rentenbeauftragter. Washington Gardner starb am 31. März 1928 in Albion, wo er auch beigesetzt wurde.