Eine seiner Urgroßmütter war eine afroamerikanischeSklavin, der Urgroßvater ein Weißer, der möglicherweise Sklavenhalter gewesen war. Ihr Sohn, Butterfields Großvater mütterlicherseits, wurde Baptistenpriester in Wilson, seine Mutter Addie Lourine Davis war eine Lehrerin, die in der Zeit der Rassentrennung keine reguläre High School besuchen konnte und deshalb an einem Internat der Shaw University in Raleigh (North Carolina) ausgebildet wurde. Butterfield wuchs in der Heimatstadt seiner Mutter Wilson auf, als dort noch Rassentrennung herrschte. Sein Vater George Kenneth Butterfield Sr. war mit sechzehn Jahren aus Bermuda nach North Carolina eingewandert, hatte sich dort als Zahnarzt niedergelassen und die lokale Sektion der National Association for the Advancement of Colored People 1947 mitgegründet.[3][4]
Er besuchte die Charles H. Darden High School in seiner Geburtsstadt Wilson und studierte bis 1971 an der North Carolina Central University in Durham, wo er einen Bachelor of Arts in Soziologie und politischer Wissenschaft erwarb. Dazwischen diente er 1968 bis 1970 in der US Army als Specialist. Nach einem Jurastudium an derselben Universität, das er 1974 mit dem Juris Doctor (J.D.) beendete, und seiner im selben Jahr erfolgten Zulassung, begann er als Rechtsanwalt zu arbeiten. Von 1975 bis 1988 war er Partner der Kanzlei Fitch, Butterfield and Wynn. Zwischen 1988 und 2004 bekleidete er in seinem Heimatstaat North Carolina verschiedene Richterstellen, von 2001 bis 2002 am North Carolina Supreme Court. Seit 2003 ist er Vizepräsident der Anwaltskammer North Carolinas.
Nach dem Rücktritt des Kongressabgeordneten Frank Ballance wurde Butterfield bei der fälligen Nachwahl für den ersten Sitz von North Carolina als dessen Nachfolger in das US-Repräsentantenhaus gewählt, wo er am 20. Juli 2004 sein Mandat antrat. Sein Wahlkreis umfasst den Nordosten des Bundesstaates und ist stark demokratisch geneigt. Er konnte sich bei allen Wahlen mit mehr als 54 % der Stimmen durchsetzen. Sein bestes Ergebnis erzielte er im Jahr 2006, als er ohne Gegenkandidat blieb und dementsprechend einstimmig wiedergewählt wurde. Sein schlechtestes Ergebnis erzielte er bei der Wahl 2020, als er sich mit nur 54,2 Prozent der Stimmen durchsetzte.[6]
Butterfield gab im November 2021 bekannt, nicht für eine weitere Amtszeit kandidieren zu wollen. Er begründete dies sowohl mit seinem fortgeschrittenen Alter als auch mit der Umformung der Kongresswahlbezirke (Gerrymandering) in North Carolina, die den Republikanern im nächsten Jahrzehnt sehr wahrscheinlich Vorteile verschaffen wird.[7] Er trat schon am 30. Dezember 2022, vier Tage vor dem eigentlichen Ende seiner Amtszeit, aus dem Kongress aus, um als Lobbyist zu arbeiten.[6] Sein Nachfolger für den ersten Distrikt ist sein Parteikollege Don Davis.[8]
G. K. Butterfield unterstützte Obamacare, die Gesundheitsreform von PräsidentBarack Obama. Er setzte sich für höhere Steuern für besser Verdienende und Steuersenkungen für Menschen mit durchschnittlichen und niedrigen Einkommen ein. Einer seiner Schwerpunkte war eine Ausweitung des Wahlrechts. So setzte er sich für eine Verbesserung des Voting Rights Act von 1965 ein, der die Rechte von Minderheiten schützt, nach einem Urteil des Obersten Gerichtshofs 2013 aber teilweise aufgehoben worden war.[3]
