James Lockhart besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat und absolvierte bis 1873 das Trinity College in Durham. Nach einem anschließenden Jurastudium in Charlotte und seiner 1874 erfolgten Zulassung als Rechtsanwalt begann er in Wadesboro in diesem Beruf zu arbeiten. Gleichzeitig schlug er als Mitglied der Demokratischen Partei eine politische Laufbahn ein. Im Jahr 1875 wurde er zum Bürgermeister von Wadesboro gewählt, 1878 wurde er Abgeordneter im Repräsentantenhaus von North Carolina und im Jahr 1880 gehörte er dem Staatssenat an.
Nach seinem Ausscheiden aus dem US-Repräsentantenhaus praktizierte James Lockhart wieder als Anwalt in Wadesboro. Er starb am 24. Dezember 1905 in Charlotte und wurde in Wadesboro beigesetzt.