Criat en un mitjà artístic i intel·lectual afavorit, Spike Lee ha estat alumne del prestigiós Morehouse College, universitat destinada a formar les elits negres americanes, i després de la Tisch School of the Arts, l'escola de cinema de més anomenada de la costa est dels Estats Units. La seva obra es focalitza principalment en la comunitat afroamericana i, més generalment, sobre els problemes socials i identitaris de les minories.
La seva obra prolífica, sovint polèmica per la mirada que fa de la societat americana, amb pel·lícules com She's Gotta Have It (1986), Mo' Better Blues (1990), Malcolm X (1992) o també 25th hour (2002), en fan un cineasta estatunidenc ineludible.
El 2006, realitza una pel·lícula documental sobre la Nova Orleans afectada per l'huracà Katrina, entrevistant més de cent víctimes i recorrent la ciutat devastada amb, sobretot, Terence Blanchard, trompetista que treballa en la música de les seves pel·lícules des de fa vint anys i natiu d'aquesta ciutat. En dues parts de dues hores Katrina (when The Levees Broke) - When The Levees Broke: A Requiem In Four Acts ha estat difosa en HBO.
Spike Lee ha posat sovint en marxa controvèrsies, sobretot per la seva manera "agressiva" de defensar la comunitat afroamericana. Ha criticat sovint els cineastes més reputats de Hollywood. Quentin Tarantino, que l'havia dirigit en Girl 6, n'és un bon exemple: Lee li hauria retret que utilitzés a ultrança les paraules negre i negro en les seves pel·lícules Reservoir Dogs, Jackie Brown i Pulp Fiction: segons ell, no són les paraules en si mateix les que molesten, sinó l'ús excessiu que Tarantino en fa. Samuel L. Jackson defensa aquest últim:
«
No penso que la paraula sigui ofensiva col·locada en el context de la pel·lícula. Els artistes negres pensen que són els únics autoritzats a utilitzar aquesta paraula. Jackie Brown és una magnífica pel·lícula que ret homenatge a les pel·lícules de la Blaxploitation. És una bona pel·lícula, cosa que Spike no ha fet des de fa alguns anys.
