Його мати Робін, вчителька англійської мови, померла від пухлини мозку в 1997 році. Його батько — Едвард старший, колишній федеральний виконавець в адміністрації Картера, тепер працює в організації з охорони історичних цінностей. Його дід — забудовник Джеймс Роуз (помер у 1996 році), відомий своїм внеском у будівництво міста Колумбія, штат Меріленд і допомогою в забудові внутрішньої гавані Балтімора і Бостонського ринку Квінсі. Його сестра, Моллі Нортон, навчалася в Університеті Вашингтона і Лі.
У п'ять років Едвард зацікавився театром, а невдовзі почав займатися в Оренстейнівській Колумбійській школі театрального мистецтва і у вісім років дебютував на сцені в місцевій постановці.
Нортон закінчив вищу школу Вайлд Лейк у 1985 році, потім Єльський університет в 1991 році, здобувши ступінь бакалавра з історії. В Єлі Нортон також займався театром. Він відвідував багато факультетів, хоч драматичний ніколи не був для нього профілюючим. Едвард також вивчав японську мову і відвідував популярну школу англійської мовиNOVA Group. Одразу після отримання диплому він вирушив до Японії, де працював у компанії свого діда Enterprise Foundation. І лише за декілька років, у 1994, повернувшись до Нью-Йорка, Едвард вирішив відмовитися від попередньої роботи і повністю присвятити себе акторській кар'єрі.
Підробляючи офіціантом, Нортон грав на кількох театральних сценах Нью-Йорка і в результаті був прийнятий до компанії New York Signature Theater Company, членом ради директорів якої він є досі.
Дебютом у кіно для Нортона став фільм «Первісний страх» (1996), де він зіграв молодого в'язня-соціопата. За цю роль він отримав премію «Золотий глобус» і був номінований на премію «Оскар», як найкращий актор другого плану. Згодом його не раз номінували, в тому числі і на найкращу чоловічу роль за участь у фільмі про неонацистів«Американська історія Ікс», а за участь в екранізації роману Чака Поланіка«Бійцівський клуб» Едвард не був номінований на серйозні кінонагороди, натомість до нього прийшла всесвітня слава.
Зіграв самого себе у пілотному епізоді експериментального комедійного телесеріалу «Стелла». Також здобув схвальні відгуки критиків за роль прокаженого короля в фільмі «Царство Небесне». У 2000 році Едвард Нортон дебютував як режисер, знявши комедію «Зберігаючи віру». Грою в фільмі «Ілюзіоніст»2006 року він знову заслужив схвальні відгуки критиків.
Особисте життя
У Нортона були романтичні стосунки з акторками Сальмою Гаєк, Дрю Беррімор і Кортні Лав, з якою він гастролював як сесійний гітарист в її гурті Hole. З 2007 року Нортон почав зустрічатися з канадською продюсеркою Шоною Робертсон (Shauna Robertson, 1974 р.н.), з якою заручився у 2011 році.[2] У 2012 Едвард та Шона таємно одружились.[3] У пари є син Атлас (Atlas), народжений у березні 2013 року.[4]