En stark populistisk stämning med krav om bättre levnadsförhållanden på landsbygden i Tennessee hjälpte Buchanan till seger i 1890 års guvernörsval nominerad av jordbrukarlobbyn Farmers' Alliance. Som guvernör beordrade han sedan nationalgardet till kolgruvorna i delstatens östra del för att trycka ner gruvarbetarnas uppror. Orsaken till upproret var användningen av fångar som arbetskraft. Buchanan kandiderade till omval men förlorade mot demokratenPeter Turney.
Gravplats
Buchanans grav finns på Evergreen Cemetery i Murfreesboro.