Ford är den regissör som har belönats med flest Oscarstatyetter, fyra stycken. Han fick sitt publika genombrott med filmen Angivaren (1935) och regisserade därefter ett antal engagerande samhällsskildringar, såsom Vredens druvor (1940) vars sociala realism stod reportaget nära.
Som Vilda Västern-regissör var Ford under en längre tid den ledande och hans episka skildringar från pionjärtiden, såsom Diligensen (1939) och Landet bortom prärien (1950), har senare blivit klassiska inom genren. I de flesta av Fords westernfilmer spelade John Wayne huvudrollen.
