Rođen u Cambridgeu, Cambridgeshire, Engleska, školovao se u muškoj školi Wyggeston Grammar School u Leicesteru i na Kraljevskoj akademiji dramskih umjetnosti.
Filmsku karijeru započeo je 1942. ulogom mornara dezertera u filmu Borimo se na moru, ulogom koja će postati zaslužna da ga poslije angažiraju za uloge švercera ili kukavica u filmovima kao što su London pripada meni (1948.), Morning Departure (1950.) i njegovu prvu pravu ulogu u filmu Brighton Rock (1947.) po romanu Grahama Greenea. Tijekom Drugog svjetskog rata, Attenborough je služio u Kraljevskim zrakoplovnim snagama (RAF).
Sljedećih trideset godina je plodno u britanskoj kinematografiji, a u pedesetima se pojavio u nekoliko uspješnih komedija za Johna i Roya Boultinga, uključujući Private Progress (1956.) i Ja sam dobro, Jack (1959.). Na početku svoje kazališne karijere, Attenborough je nastupio u produkciji MišolovkeAgathe Christie na londonskom West Endu, što će postati jednom od najdužih svjetskih produkcija. I on i njegova žena bili su članovi originalne glumačke postave u produkciji koja se počela prikazivati 1952., a postavlja se i danas.
U šezdesetima je proširio spektar svojih karakternih uloga u filmovima kao što su Seance on a Wet Afternoon (1964.) i Pištolji Batasija (1964.) za koju je osvojio BAFTA-u za najboljeg glumca. 1963. se pojavio u Velikom bijegu, s nizom renomiranih glumaca, kao vođa eskadrona Roger Bartlett, predsjedatelj odbora za bijeg.
Nakon nastupa u Ljudskom faktoruOtta Premingera1979. više nije nastupao kao glumac, sve do 1993. i nastupa u ulozi ekscentričnog programera Johna Hammonda u Jurskom parkuStevena Spielberga. Sljedeće godine pojavio se u Čudu u 34. ulici kao Kris Kringle. Poslije toga se s vremena na vrijeme pojavljivao u sporednim ulogama uključujući ulogu sir Williama Cecila u povijesnoj drami iz 1998., Elizabeta.
Producent i redatelj
Attenborough je krajem pedesetih osnovao produkcijsku tvrtku, Beaver Films, s Bryanom Forbesom i počeo graditi status producenta na projektima kao što su Društvo džentlmena (1959.), The Angry Silence (1960.) i Whistle Down the Wind (1961.), nastupivši u prva dva i kao glumac.
Od 1945. je oženjen s engleskom glumicom Sheilom Sim. Imaju troje djece. U prosincu 2004., njegova starija kćer, Jane Holland, kao i njezina kćer, Lucy, i njezina svekrva, također Jane, poginuli su tsunamiju u Indijskom oceanu.
Attenboroughov otac, Drederick Attenborough, je bio ravnatelj Sveučilišnog koledža, Leicester, danas gradskog sveučilišta.
Njegov sin, Michael Attenborough, je također redatelj.
Ima dva mlađa brata, slavnog prirodoslovca sir Davida Attenborougha, i Johna Attenborougha, koji je ostvario karijeru kao prodavač automobila.
