Большинство проституток происходило из рабынь и рабов, работавших таким образом по принуждению хозяина, или вольноотпущенниками, которые зарабатывали себе на жизнь (лат.mulier, quae palam corpore quaestum facit, официальное название).
Куртизанки назывались bonae meretrices, что указывало на их совершенство в ремесле, они также были танцовщицами, пели, умели играть на флейте, кифаре, являлись уважаемыми персонами. Клиентов они находили не сами, а через посредниц, называемых lenae (чаще всего постаревших бывших проституток[3]). Куртизанки имели привилегированных (постоянных) любовников, amici, а также оказывали влияние на моду, искусство, литературу.
Публичные дома могли располагаться как на городской окраине или даже за пределами города, так и в центральной части, вблизи мест торговли, отдыха, развлечений. В сочинении Овидия «Наука любви» перечисляются и описываются места, связанные с проституцией. Одним из старейших кварталов проституции была Этрусская улица, на что указывало её название, поскольку этруски пользовались дурной славой за чрезмерное сладострастие. Главным центром бордельной проституции в Риме был квартал Субура, связывающий форум с восточной частью города. Местами сборных пунктов для уличной проституции и частью для устройства борделей являлись портики — галерея Помпея, портик Октавии, портик Марцелла, располагавшиеся на Марсовом поле, портик Ливия на Эскливине, колоннады при храме на Палатине. Часто посещался проститутками и сводницами храм Исиды на Марсовом поле, Юлианский форум и находившийся там храм Venus Genitrix. Частыми местами встреч клиентов с проститутками были театры, а также цирк, где, в отличие от театров, женщины могли сидеть среди мужчин.[1]
Внутри римский публичный дом «лупанарий» (lupanar) был разделён на тесные каморки. К примеру, лупанарий, открытый при раскопках в Помпеях в 1862 году и расположенный в центре города, состоял из партера и первого этажа, в партере находились пять узких комнат, окружавших вестибюль, каждая площадью в 2 кв. м., с вделанной в стену кроватью, с рисунками и надписями эротического содержания. Против входа находилось отхожее место, а в вестибюле — перегородка для привратницы. Комнаты не имели окон, только дверь в коридор, поэтому даже днём приходилось зажигать огонь. Убранство комнат было примитивным и состояло из покрывала на полу или кровати с одеялом, сплетённым из тростника. Вероятно, в борделях проститутки не жили постоянно, а лишь приходили на определённое время, установленное законом. Каждая проститутка получала на ночь отдельную комнату с обозначенным на двери её прозвищем, внесённым в проституционные списки, или «титулом». Другая надпись указывала, занята ли комната.
Время посещения борделей начиналось в 3 часа пополудни и продолжалось до утра. Временные ограничения устанавливались законом, чтобы молодёжь не начинала посещать эти заведения уже с утра, пренебрегая гимнастикой.[1]
Цена услуг проституток была различной; так, в Помпеях цена за один раз варьировала от 2 до 23 ассов.
Римские законы, касающиеся проституции, строго проводили принцип регистрации и регламентации. Функции полиции нравов были возложены на эдилов, которые осуществляли надзор за кабаками, банями, борделями и проводили там обыски с целью выявления нерегламентированных проституток и раскрытия других злоупотреблений. Все женщины, занимавшиеся проституцией, были обязаны сами заявлять о себе эдилу, чтобы получить разрешение на это занятие, при этом их имена заносились в особую книгу. После записи женщина меняла своё имя. Из сочинений Марциала и надписей в Помпеях известны такие профессиональные имена проституток, как Дравка, Итонузия, Лаис, Фортуната, Лициска, Таис, Леда, Филенис и другие. Предписания закона касались и одежды. После регистрации и смены имени проститутки лишались права носить украшения, подобающие честным женщинам. В то время как матроны носили костюм под названием стола, проститутки носили более короткие туники и поверх них тоги тёмного цвета. Матроны, уличённые в прелюбодеянии, также носили тоги, но белого цвета. Впоследствии различия в одежде между проститутками и остальными женщинами сгладились.[1]
Известен случай, когда женщина из хорошей семьи добровольно записалась в блудницы, чтобы не попасть под действие закона о прелюбодеянии[3].
В правление многих императоров были изданы отдельные законы, касающиеся проституции[1].
Император Август издал законы о браке, в которых неоднократно идёт речь о проституции и её ограничении.
Веспасиан постановил, что рабыня, купленная с условием, что она не будет проституирована, должна быть отпущена на свободу, если хозяин принудит её к этому занятию.
Александр Север приказал публиковать имена проституток и сводниц во всеобщее сведение.
Константин издал закон, по которому женская прислуга в кабаках приравнивалась к проституткам, однако это не относилось к хозяйкам этих заведений, которые не могли беспрепятственно предаваться прелюбодеянию.
