Filho de pai químico industrial e mãe professora, aos três anos de idade William Holden foi morar em Pasadena, na Califórnia. Ainda estudante, começou a trabalhar como ator no Pasadena Junior College, na Califórnia, até que em 1937 um caçador de talentos da Paramount o descobriu, assinando assim seu primeiro contrato.
Em 1938, apareceu como extra no filme Prison Farm (“Penas de Amor”), e em 1939 fez apenas uma fala no filme Million Dollar Legs (“Ela Prefere os Atletas”). O primeiro filme como astro foi Golden Boy (1939, “Conflito de Duas Almas”).
Prestou serviço militar durante a Segunda Guerra Mundial, voltando da guerra como tenente. Sua grande oportunidade nas telas, porém, surgiu com Stalag 17 (“Inferno 17”), papel que lhe valeu um Oscar e a partir do qual se tornou ator de grande bilheteira. Nos anos sessenta morou em Genebra, na Suíça, e passava parte de seu tempo emÁfrica, onde possuía o Mount Kenya Safari Club.
Foi casado com a atriz Brenda Marshall durante trinta anos e teve com ela dois filhos: Peter e Scott. Nos últimos anos de sua vida viajou em missões ecológicas e culturais para África, sempre acompanhado da atriz Stefanie Powers, estrela da série de televisão "Casal 20". Tinha a mania da higiene, chegando a tomar quatro banhos por dia.
Faleceu devido a uma ferida na testa, causada por uma queda em consequência de ter bebido demais. Ficou consciente por mais ou menos meia hora após se machucar e não percebeu que deveria procurar socorro; caso o tivesse feito, provavelmente não teria falecido. Foi encontrado morto em seu apartamento em 15 de novembro de 1981. O seu corpo foi cremado e as suas cinzas espalhadas no Oceano Pacífico.[1]
