Cada Igreja constituinte é autogovernada; seu bispo de mais alta patente, chamado primaz (patriarca, metropolita ou arcebispo) não se reporta a nenhuma autoridade terrena superior. Cada Igreja regional é composta de eparquias constituintes (ou dioceses) governadas pelos bispos. Algumas Igrejas autocéfalas deram a uma eparquia ou grupo de eparquias vários graus de autonomia (governo autônomo). Essas Igrejas autônomas mantêm vários níveis de dependência de sua Igreja mãe, geralmente definidas em um Tomos ou outro documento de autonomia. Em muitos casos, as Igrejas autônomas são quase completamente autogovernadas, com a Igreja mãe mantendo apenas o direito de nomear o bispo de mais alto escalão (um arcebispo ou metropolita) da Igreja autônoma.
A governança normal é decretada por meio de um sínodo de bispos dentro de cada Igreja. No caso de questões que vão além do escopo de uma única Igreja, várias Igrejas autônomas enviam representantes para um sínodo mais amplo, às vezes suficientemente amplo para ser chamado de "concílio ecumênico" ortodoxo. Considera-se que esses concílios têm autoridade superior à de qualquer Igreja autocéfala ou seu bispo hierárquico.
Governança da Igreja
A Igreja Ortodoxa é descentralizada, sem autoridade central, chefe terreno ou um único bispo em um papel de liderança. Assim, a Igreja Ortodoxa usa canonicamente um sistema sinódico, que é significativamente diferente da Igreja Católica Romana hierarquicamente organizada que segue a doutrina da supremacia papal. As referências ao Patriarca Ecumênico de Constantinopla como líder são uma interpretação errônea de seu título ("primeiro entre iguais").[1][2] Seu título é mais uma honra do que uma autoridade e, de fato, o Patriarca Ecumênico não tem autoridade real sobre outras Igrejas além da Constantinopolita.[3] Seu papel único freqüentemente vê o Patriarca Ecumênico referido como o "líder espiritual" da Igreja Ortodoxa em algumas fontes.
As Igrejas autocéfalas estão normalmente em plena comunhão entre si, portanto, qualquer sacerdote de qualquer uma dessas Igrejas pode ministrar legalmente a qualquer membro de qualquer uma delas, e nenhum membro de nenhuma é excluído de qualquer forma de adoração em nenhuma das outras, incluindo a recepção da Eucaristia.
O patriarca de Roma foi "o primeiro em lugar de honra" entre os cinco patriarcas. O desacordo sobre os limites de sua autoridade foi uma das causas do Grande Cisma, datado de 1054, que dividiu a Igreja cristã na Igreja Católica Romana no Ocidente, chefiada pelo Bispo de Roma, e na Igreja Católica Ortodoxa, liderada por os quatro patriarcas orientais (Constantinopla, Jerusalém, Antioquia e Alexandria). Após o cisma, esse primado honorário mudou para o Patriarca de Constantinopla, que anteriormente havia sido classificado em segundo lugar no Primeiro Concílio de Constantinopla.
Patriarcado de Alexandria (Séc. I; independência em 325, autocefalia reconhecida em 451, no Concílio de Calcedônia; designação como Patriarcado desde 531);
Patriarcado de Antioquia (Séc. I; independência em 325, autocefalia reconhecida em 451, no Concílio de Calcedônia; designação como Patriarcado desde 531);
Hoje em dia, a importância de todos os quatro patriarcados antigos é diminuída, porque suas visões estão localizadas em países e cidades modernas onde os cristãos são minoria.
Os quatro patriarcados antigos são os mais antigos, seguidos pelos cinco patriarcados juniores. Os arcebispos autocéfalos seguem os patriarcados na antiguidade, com a Igreja de Chipre sendo a única antiga (431). Nos dípticos da Igreja Ortodoxa Russa e em algumas de suas Igrejas filhas (por exemplo, a Igreja Ortodoxa na América), o ranking das cinco Igrejas patriarcais juniores é diferente. Seguindo a Igreja Russa na hierarquia, está a Georgiana, seguida pela Sérvia, Romena e, em seguida, pela Igreja da Bulgária. O ranking dos arcebispados é o mesmo.
Igreja Ortodoxa Ucraniana* (autonomia reconhecida pela Igreja Ortodoxa Russa, mas não é mais reconhecida pelo Patriarcado Ecumênico desde outubro de 2018, Patriarcado de Alexandria desde novembro de 2019 e Igreja da Grécia desde agosto de 2019)
São igrejas que se separam da comunhão tradicional sobre questões de ecumenismo e reforma do calendário desde a década de 1920.[26] Devido ao que essas igrejas percebem como erros do modernismo e do ecumenismo na ortodoxia dominante, elas abstêm-se de concelebrar a Divina Liturgia com a ortodoxa dominante, mantendo que permanecem totalmente dentro dos limites canônicos da Igreja: ou seja, professando a crença ortodoxa, mantendo sucessão apostólica legítima e existindo em comunidades com continuidade histórica. Com exceção da Igreja Ortodoxa da Grécia (Santo Sínodo em Resistência), eles comungam os fiéis de todas as jurisdições canônicas e são reconhecidos por e em comunhão com a Igreja Ortodoxa Russa fora da Rússia.
Em parte devido ao restabelecimento dos laços oficiais entre a Igreja Ortodoxa Russa fora da Rússia e o Patriarcado de Moscou, a Igreja Ortodoxa da Grécia (Santo Sínodo em Resistência) rompeu a comunhão eclesial com o ROCOR, mas o inverso não aconteceu. Ainda não está claro onde estão as igrejas romenas e búlgaras do antigo calendário.
Igrejas que voluntariamente ficam fora de qualquer comunhão
Essas Igrejas não praticam a comunhão com nenhuma outra jurisdição ortodoxa nem tendem a se reconhecer. No entanto, como as Igrejas em resistência acima, elas se consideram estar dentro dos limites canônicos da Igreja: isto é, professando a crença ortodoxa, mantendo o que acreditam ser uma sucessão apostólica legítima e existindo em comunidades com continuidade histórica. No entanto, seu relacionamento com todas as outras igrejas ortodoxas permanece incerto, como as igrejas ortodoxas normalmente reconhecem e são reconhecidas por outras.
Igrejas não reconhecidas e não totalmente ortodoxas
As seguintes igrejas usam o termo "ortodoxo" em seu nome e carregam crenças ou tradições da igreja ortodoxa, mas misturam crenças e tradições de outras denominações fora da ortodoxia:
Igreja Ortodoxa Evangélica (combina com elementos protestantes - evangélicos e carismáticos)
Igreja Ortodoxa-Católica da América (combina com elementos ortodoxos católicos e orientais)
Igreja Católica Nórdica na Itália (originalmente a Igreja Ortodoxa na Itália com vínculos com a Igreja Ortodoxa Ucraniana do Patriarcado de Quieve; agora associada à Igreja Católica Nórdica e à União de Scranton)
Igreja Ortodoxa Lusitana (combina com elementos católicos)
↑Devido ao Cisma Moscou-Constantinopla de 2018, a Igreja Ortodoxa Russa cortou relações com várias outras Igrejas desta lista. A natureza das suas relações atuais é incerta.
↑O primaz da Igreja Ortodoxa Polonesa é referido como "Arcebispo de Varsóvia e Metropolita de Toda a Polônia", mas a Igreja Ortodoxa Polonesa é oficialmente uma Metrópole.[11]
↑O primaz da Igreja Ortodoxa Checa e Eslovaca é referido como "Arcebispo de Prešov e Eslováquia, Metropolita da Terras Checas e Eslováquia", mas a Igreja Ortodoxa Checa e Eslovaca é oficialmente uma Metrópole.