Francis William Aston (Birmingham, Inglaterra, 1 de setembro de 1877 — Cambridge, Inglaterra, 20 de novembro de 1945) foi um físico e químico britânico.
Recebeu o Nobel de Química de 1922, "pela descoberta, utilizando o seu espectrômetro de massa, de isótopos, num grande número de elementos não radioactivos, e pelo enunciado da regra do número inteiro".[1]
Francis Aston nasceu no seio de uma família numerosa, o terceiro de sete filhos.[2] Estudou na Harborne Vicarage School e no Malvern College, antes de ingressar no Mason College (futura Universidade de Birmingham) em 1894. Entre os seus professores contavam-se Edward Frankland e William Augustus Tilden (química) e John Henry Poynting (física).
Recebeu uma bolsa de estudos (Forster Scholarship) em 1898, com a qual estudou as propriedades ópticas do ácido tartárico. Pouco tempo depois, ingressou como químico no laboratório de uma cervejeira, onde passou três anos. Nesse período, começou a interessar-se por processos físicos, como a existência de descargas eléctricas em tubos em vácuo.
Em 1903 obteve uma bolsa de estudos para estudar na Universidade de Birmingham. Em 1909 transferiu-se para o Laboratório Cavendish em Cambridge, convidado por Joseph John Thomson, onde trabalhou na identificação dos isótopos do neônio e pesquisou as descargas elétricas em tubos de baixa pressão. Aston tinha lido um livro publicado em 1908, Occult chemistry, pelos teósofos Annie Besant e Charles Leadbeat. Nesse livro, Besant e Leadbeater descreveram sua visão clarividente da estrutura interna dos átomos, inclusive de uma nova forma do elemento gasoso neônio, que chamaram metaneônio. Eles afirmaram que o metaneônio tinha o peso atômico de 22,33. Em 1912, Aston descobriu uma substância com esse peso atômico quando analisava o gás neônio (néon). Também a chamou de metaneônio em um artigo apresentado à reunião anual da Sociedade Britânica para o Progresso da Ciência. A descoberta de Aston se tornou uma descoberta-chave sobre a estrutura atômica (o que, anos mais tarde, levou ao desenvolvimento da bomba atômica).[3] Foi professor no Trinity College de Cambridge.
Voltou aos seus estudos após a I Guerra Mundial em 1919, inventando um espectrógrafo de massa, que lhe permitiu descobrir a causa das diferenças de massa de um certo número de isótopos não radiativos. Estes estudos lhe permitiram identificar, no mínimo, 212 dos 287 isótopos naturais e formular a "regra do número inteiro": definindo-se a massa do isótopo de oxigénio, todos os outros isótopos possuem massas muito próximas a números inteiros. Mais tarde, pode observar também desvios a esta regra. O espectrógrafo de massa é ainda hoje utilizado em campos tão diversos como Geologia, Química, Física Nuclear e Biologia.[4]
Em 1921 ingressou na Royal Society. Foi também membro de honra da Academia Russa de Ciências e da Accademia dei Lincei.
Foi honrado com o Nobel de Química de 1922, pelo êxito obtido ao determinar as massas atômicas de todos os elementos do sistema periódico. Em seu discurso, por alguma razão, se esqueceu de mencionar o livro dos teósofos como a fonte de inspiração para sua descoberta.[3] Pouco tempo depois, foi convidado a escrever a entrada sobre energia atómica na Enciclopédia Britannica.[4]
Aston era um praticante entusiasta de esqui, montanhismo, ténis e natação. Também tocava instrumentos musicais, nomeadamente o piano, violino e violoncelo.
Entre suas obras mais importantes se encontram os seus livros Isótopos (Isotopes, 1922) e Massa-Espectro e Isótopos (Structural Units of the Material Universe, 1933). Recebeu as seguintes distinções:
1902: Joseph John Thomson 1903: Johann Wilhelm Hittorf 1904: Joseph Wilson Swan 1905: Augusto Righi 1906: Hertha Marks Ayrton 1907: Ernest Howard Griffiths 1908: Eugen Goldstein 1909: Richard Glazebrook 1910: John Ambrose Fleming 1911: Charles Thomson Rees Wilson 1912: William Duddell 1913: Alexander Graham Bell 1914: John Sealy Townsend 1915: Paul Langevin 1916: Elihu Thomson 1917: Charles Glover Barkla 1918: Irving Langmuir 1919: Charles Chree 1920: Owen Willans Richardson 1921: Niels Bohr 1922: Francis William Aston 1923: Robert Andrews Millikan 1924: — 1925: Frank Edward Smith 1926: Henry Bradwardine Jackson 1927: William David Coolidge 1928: Maurice de Broglie 1929: Hans Geiger 1930: Chandrasekhara Venkata Raman 1931: William Lawrence Bragg 1932: James Chadwick 1933: Edward Appleton 1934: Karl Siegbahn 1935: Clinton Davisson 1936: Walter Hermann Schottky 1937: Ernest Lawrence 1938: John Cockcroft e Ernest Walton 1939: George Paget Thomson 1940: Arthur Holly Compton 1941: Nevill Francis Mott 1942: Enrico Fermi 1943: Marcus Oliphant 1944: George Finch 1945: Basil Schonland 1946: John Randall 1947: Frédéric Joliot-Curie 1948: Robert Watson-Watt 1949: Cecil Powell 1950: Max Born 1951: Hendrik Anthony Kramers 1952: Philip Dee 1953: Edward Bullard 1954: Martin Ryle 1955: Harrie Massey 1956: Frederick Lindemann 1957: Joseph Proudman 1958: Edward Andrade 1959: Brian Pippard 1960: Joseph Pawsey 1961: Alan Cottrell 1962: Brebis Bleaney 1963: Frederic Calland Williams 1964: Abdus Salam 1965: Denys Wilkinson 1966: Nicholas Kemmer 1967: Kurt Mendelssohn 1968: Freeman Dyson 1969: Nicholas Kurti 1970: David Bates 1971: Robert Hanbury Brown 1972: Brian David Josephson 1973: Peter Hirsch 1974: Peter Fowler 1975: Richard Dalitz 1976: Stephen Hawking 1977: Antony Hewish 1978: William Cochran 1979: Robert Williams 1980: Francis Farley 1981: Peter Higgs, Tom Kibble 1982: Drummond Hoyle Matthews e Frederick Vine 1983: John Clive Ward 1984: Roy Kerr 1985: Tony Skyrme 1986: Michael Woolfson 1987: Michael Pepper 1988: Archibald Howie e Michael John Whelan 1989: John Stewart Bell 1990: Thomas George Cowling 1991: Philip Burton Moon 1992: Michael Seaton 1993: George Isaak 1994: Robert G. Chambers 1995: David Shoenberg 1996: Amyand Buckingham 1997: Andrew Lang 1998: Raymond Hide 1999: Alexander Boksenberg 2000: Chintamani Rao 2001: John Pethica 2002: Alexander Dalgarno 2003: Peter Edwards 2004: John Clarke 2005: Keith Moffatt 2006: Michael Kelly 2007: Artur Ekert 2008: Michele Dougherty 2010: Andre Geim 2011: Matthew Rosseinsky 2013: Henning Sirringhaus 2015: George Efstathiou 2017: Peter Bruce 2018: James Durrant 2019: Andrew Cooper 2020: Clare Grey
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