Foi um dos primeiros que se dedicou a pesquisa da química dos terpenos e das combinações alicíclicas, assuntos expostos na sua obra “Terpeno e Cânfora” editado em 1909.
Recebeu o Nobel de Química de 1910, por seus trabalhos no campo dos compostos alicíclicos, que influenciaram grandemente no desenvolvimento das indústrias de perfumes e óleos essenciais.[2]
Durante seu trabalho com Friedrich Kekulé em Bonn, ele iniciou uma análise sistemática dos terpenos presentes nos óleos essenciais. Até então, apenas alguns haviam sido isolados em sua forma pura, e as informações estruturais eram escassas. A comparação do ponto de fusão e a medição de misturas foi um dos métodos para confirmar substâncias idênticas. Para este método, os terpenos principalmente líquidos tiveram que ser transformados em compostos cristalinos. Com a derivatização escalonada, especialmente adições à dupla ligação presente em alguns dos terpenos, ele alcançou o objetivo de obter compostos cristalinos. A investigação das reações de rearranjo de ácidos insaturados cíclicos. Os terpenos tornaram possível obter a estrutura de um terpeno desconhecido seguindo o rearranjo para uma estrutura conhecida de um terpeno. Com esses métodos principais, ele abriu o caminho para a pesquisa sistemática de terpenos.[3][4][5]
Ele foi responsável por nomear o terpeno e o pineno e por realizar o primeiro estudo sistemático do pineno.
Ele escreveu um livro sobre a química dos terpenos, "Terpene und Campher" (1909).
Otto Wallach é conhecido pela regra de Wallach, degradação de Wallach, a reação de Leuckart-Wallach (que ele desenvolveu junto com Rudolf Leuckart) e o rearranjo de Wallach.[3][4][5]
Trabalhos
Tabellen zur chemischen Analyse. Weber, Bonn 1880. Digital edition - University and State Library Düsseldorf.
Terpene und Campher : Zusammenfassung eigener Untersuchungen auf dem Gebiet der alicyclischen Kohlenstoffverbindungen. 2. Aufl. Leipzig : von Veit, 1914. online - University and State Library Düsseldorf.