John Hasbrouck Van Vleck vart fødd i Middletown i Connecticut, men voks opp i Madison, Wisconsin. Han var av nederlandsk ætt, og både far og farfar hans var kjende matematikarar. Etter å ha studert ved University of Wisconsin–Madison, tok han doktorgrad ved Harvard University som han fullførte i 1922. Han slo seg til slutt til ro som fysikkprofessor ved Harvard, og han skreiv mykje faglitteratur.