1951년도쿄도다이토구아사쿠사에 위치한 스트립 쇼 전용 극장의 전속 코미디언으로 데뷔했지만 1954년 폐결핵으로 오른쪽 폐를 절단한 이후부터 2년 동안 요양 생활을 했다. 1956년 텔레비전에 데뷔했고 1958년 영화에 데뷔했다.
1963년 영화 《삼가 아뢰옵니다 천황 폐하님》(拝啓天皇陛下様)에 출연하면서 명성을 떨쳤고 1969년부터 1995년까지 영화 《남자는 괴로워》(男はつらいよ) 시리즈 48편에 출연하는 동안 주인공인 구루마 도라지로(車寅次郎) 역할을 연기하면서 큰 인기를 얻었다. 이 기록은 영화 시리즈로는 가장 많은 작품 수 기록으로 남아 있으며 기네스 세계 기록에 등재되기도 했다.
