1970년에 로체스터 대학교에서 수학 및 물리학 학사 학위를 받았고, 캘리포니아 대학교 버클리에 입학하여 1976년에 박사 학위를 수여받았다. 이후 1987년에 스탠퍼드 대학교에서 물리학 교수가 되었고, 2004년에 캘리포니아 대학교 버클리로 자리를 옮겼다. 버클리에서 추는 물리학과와 분자 세포 생물학과의 교수였으며, 2004년 8월 이래로 로렌스 버클리 국립 연구소의 소장이었다.
2009년 1월 21일 미국의 44대 대통령 버락 오바마 정부의 출범과 함께 미국 에너지부 장관이 됐다. 장관 지명 당시 캘리포니아 대학교 버클리 시절에 주로 생물학 분야에서 단일분자 레벨의 연구를 행했고, 지구 온난화를 막으려면 화석 연료로부터 벗어나야 한다고 주장했으며, 대체 에너지·핵 에너지에 대한 연구를 지지하였다. 2013년 4월 22일에 사직하였다.
↑Tore Frängsmyr (1998). 〈Steven Chu Autobiography〉. 《The Nobel Prizes 1997》. Les Prix Nobel. Stockholm: The Nobel Foundation.지원되지 않는 변수 무시됨: |원본일자= (도움말)