중국어(한국 한자: 中國語) 또는 중문(중국어: 中文, 병음: zhōngwén)은 중국티베트어족에 속하는 언어군으로 한어(중국어정체자: 漢語, 간체자: 汉语, 병음: hànyǔ 한위[*], ㄏㄢˋㄩˇ), 화어(중국어정체자: 華語, 간체자: 华语, 병음: huáyǔ), 중어(中語) 등으로도 불린다. 중국에 가장 많은 사용자가 있으며, 각지의 중국계 이주민들도 쓴다. 중국에서는 보통 중문(中文)으로 부르며 이러한 명칭은 현대 중국어만을 가리키는 것으로 오해될 우려가 있으므로 역사적으로 그것까지 통틀어 일컬을 경우에는 한어(漢語)라고도 한다.
중국어는 단일의 언어라기보다는 방언연속체로 이루어진 제어(諸語)이며, 학자에 따라 다르나, 방언은 크게 10개 정도로 나뉜다. 따라서 중국어라 하면 좁은 의미로는 베이징관화에 기반한 현대 표준 중국어만을 가리키기도 하고, 넓은 의미로는 관련된 언어변이형 전체를 가리킬 수 있다. 대표적으로 베이징 등지의 방언이자 가장 많은 구사자를 보유한 관화(官話; Mandarin), 상하이 등지에서 쓰이는 오어(吳語), 남부의 민어(閩語), 광둥어 등이 있다.
현대 중국어는 고전 문학에 사용되는 한문과는 문법과 어휘 측면에서 많은 차이가 있다. 또한 현대 중국어에는 Social(社会) , rebound(反弹), Electricity(电气) 등 근대에 도입된 많은 번역 어휘들이 존재한다.
일반적으로 한자(漢字)라는 문자로 표기되는데, 이는 고대의 상형문자 갑골문을 기반으로 한 표어문자로서 그 수가 매우 많으며 독특한 형태를 지니고 있다. 발음을 표기할 때에는 한자에서 따온 주음부호와 로마자를 이용한 한어 병음이 사용된다.
현대 중국어는 성조가 존재하며, 성조에 따라 단어의 의미가 바뀌기도 한다. SVO 어순을 따르며, 형태소가 굴절없이 단어를 이루어 어순에 따라 문법적 역할이 결정되는 고립어이다
중국어 제(諸) 방언의 특징은 중국어를 모어로 하면서 방언을 쓰는 집단 간에 서로 의사소통이 불가능하다는 점이다. 각 언어변이형을 방언으로 취급하느냐 아니면 개별의 언어로 취급하느냐 하는 데에는 논란이 있다. 다만, 한자 및 한문이라는 공통된 문어의 기반 위에서는 중국어 제방언을 아우르는 상호의사소통성을 유지할 수 있으며, 이것이 중국어 제방언을 공통된 언어로 묶는 역할을 한다.
cmn — 관화(官話) 또는 북방화(北方話): 모어 화자 8억 명 이상의 중국어 최대 방언이다. 영어 명칭에 따라 만다린어(Mandarin語)라고도 한다.
중국어는 성조어이다. 음절소리의 고저의 차이가 자음이나 모음과 같이 의미를 구별하고 있다. 이것을 성조라고 한다. 예를 들면 표준 중국어에는 {ma}라고 하는 형태소는 경성도 포함해서 19개나 있다[2]. 하지만 음평성(陰平聲), 양평성(陽平聲), 상성(上聲), 거성(去聲)의 4개의 성조와 경성이 있어서 모든 것이 같은 발음은 되지 않는다.
어형변화(활용)가 일어나지 않고, 어순이 의미를 해석할 때의 중요한 결정적인 근거가 되는 고립어이다. 고립적인 특징을 가진 언어로서는 그 밖에 영어 등이 있다. 기본어순은 주어-서술어-목적어형(SVO)이다. 하지만, 현대북방어나 문어에서는 把나 将(將), 以에 의한 목적격 표시 등이 있으며, 주어-서술어-목적어→주어-목적어-서술어 형의 문장을 만들 수가 있으며, 게다가 교착어에 가까워져 있다.
중국어를 표기하는 데 쓰이는 문자인 한자는 표의 문자로 로마자나 한글 같은 표음 문자와 달리 의미에 초점이 맞추어져 발음을 표기하는 데는 상당한 제약이 있다. 그래서 외국의 지명, 인명 등 고유명사는 그 지역의 원래 발음과 비슷한 한자를 가차(假借)[3]하여 쓰거나, 간혹 그 용도와 특징을 한자어로 번역하여 (예컨대 컴퓨터를 電腦(전뇌)로 번역) 어휘를 도입하기도 한다.
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