顕生代 （けんせいだい、英：Phanerozoic eon、顕生累代 ）は、地質時代 （最上位の区分である累代 ）の一つ。名称は「肉眼で見える生物 が生息している時代」という意味であるが、実際には三葉虫 をはじめとする化石として残りやすい殻 や骨格 を有する生物などが多く誕生し始めた時代であるカンブリア紀 以後を指す。古生代 、中生代 、新生代 を含む。
顕生代はカンブリア紀の始めから現在までのことで、約5億4100万年の期間である。地球誕生 が約46億年前と考えられているので、顕生代は地球の年齢の約1割ほどである。
顕生代に対し生物化石の発掘量が少ないそれ以前までを先カンブリア時代 （隠生代 Cryptozoic eon(s)）と呼ぶ。地球の歴史の9割近くが先カンブリア時代であるが、この期間が無生命、無生物であったわけではなく、化学進化 の結果として原始海 で原始生命体 が誕生したのは38億年から40億年前と考えられている。
顕生代の生物多様性（属レベル）の推移。横軸は年代を表し単位は百万年。 地層に含まれる岩石や化石から地球の歴史を研究する地質学 の歴史は18世紀から始まった。18世紀イギリスの鉱山技師ウィリアム・スミス は、オックスフォード 周辺の地層を検討し「異なる地層からは異なる化石が発掘される」事を発見した[ 1] 博物学 の研究家ジョルジュ・キュビエ もパリ盆地 周辺の地層を研究し「地層ごとに産出する化石が異なる」事を発見した。キュビエは地層ごとに化石記録が入れ替わっていることから、「時代ごとに生物が一斉に絶滅し、それによって生物相 が入れ替わった」と考えた[ 2] [ 3] 大量絶滅 による生物の入れ替わりは天変地異説 と呼ばれたが、チャールズ・ライエル が提唱した「過去に起こったことは現在観察されている過程と同じだろう」と想定する斉一説 と対立した。斉一説はその後長い間地質学の主流を占め、天変地異説は異端扱いされ無視されてきた[ 2] [ 注釈 1] 1840年 にイギリスのジョン・フィリップス が化石記録を「古生代」「中生代」「新生代」に分類し、基本的に現在までこの考え方が継続されている[ 4] 示準化石 という特定の化石を決めているが、示準化石は研究が進むにつれて変更される事がある。
1910年 ドイツのアルフレッド・ウェーゲナー は南米大陸 とアフリカ大陸 の海岸線の類似性からヒントを得て大陸移動説 を発表したが、当時「メガロザウルス」という陸上爬虫類の化石がブラジルとアフリカで発見されていたこともウェーゲナー説に寄与した[ 5] プレート・テクトニクス の考え方によって新たに蘇った。プレートテクトニクスは顕生代の地球を研究する上で、海洋と大陸の地質構造の違い、超大陸 の形成と分裂、造山運動など多くの地質学的疑問の解明に有効である。「天変地異説」もシカゴ大学のジャック・セプコスキによる丹念な化石記録の調査から、生物が何回も大量絶滅を経験してきたことが明らかになった[ 6] P-T境界 ）や中生代と新生代の境目（K-T境界 ）などで生物の科の数が激減している事が読み取れる。またK-T境界ではまさに「天変地異」である巨大隕石の落下が確実視されている。放射年代測定 （ウラン－鉛法やカリウム－アルゴン法）などの年代測定の精度が向上して、地質学的な年代の具体的な数字が従来よりも正確に測定されるようになり、年代値の見直しが頻繁に行われている[ 7] [ 注釈 2]
顕生代（Phanerozoic eon）とは「肉眼で見える生物が生息している時代」という意味。顕生代以前の時代は原生代 または隠生代と呼ばれる[ 注釈 3] [ 注釈 4]
地球の気候を決める条件の中で最も基本となるのが、「太陽から放射されるエネルギー量」である。太陽と地球はほぼ同じ時期に太陽系 として生まれたが、太陽系が生まれた46億年前には太陽の明るさは現在の約70%であり、その後徐々に明るさを増している[ 8] [ 9] 原生代 中期まで、現在大陸として地上に現れている陸地はほとんど海面下にあり[ 10] [ 11]
プレートテクトニクスで海溝 からマントル へ沈み込む海洋底地殻 に含まれる水分のうち、マントル内部へ持ち込まれる水量が増えて海の水が減った[ 注釈 5]
プレートテクトニクスで海嶺 で生産される海洋底地殻の厚さが減少し、その分海が深くなったため海の面積が減った[ 注釈 6] いずれも約46億年前の地球誕生以来徐々に冷えてきたマントル上部の温度が所定温度まで冷えた結果であり、一番目の説では海溝下のマントル温度が下がって、それ以前は全て地上に戻っていた海洋地殻中の海水が十分抜け出せなくなった事、2番目の説ではマントル上部の温度が冷えてプレート生成量が減ったためとされる。陸地面積が増えると地上の岩石の量が増えるが、岩石は海中にある時より地上のほうが風化作用を受け易く、その結果リン などの栄養塩 類の海水中への供給量が増えて生物活動が活発になることが予想される[ 12] 堆積岩 の量が増えるが、風化によって地上の岩石から分離された多量のカルシウムイオンが効果的に二酸化炭素 を固定し石灰岩 を生成した。さらに栄養塩類の増加で増えた生物の死骸も（腐敗する前に）急速に堆積する堆積岩中に取り込まれ、その結果腐敗 による二酸化炭素の発生が減って酸素 が増えたことが確認されている[ 13] 温室効果 の高い二酸化炭素の大幅な減少は極端な寒冷化を引き起こし、顕生代の始まる約5億4200万年前の1億年前に、地球全体が凍結するスノーボールアース （全地球凍結 ）事件が起こった。最後のスノーボールアース事件であるマリノアン氷河時代の年代値は約6億6500万年前から6億3500万年前と推定されている[ 14]
エディアカラ生物のデッキンソニア 生物は単細胞生物として発生しその後多細胞生物へと進化した。多細胞生物の最初の明瞭な化石として有名なのが1998年 中国南部のドウシャントゥオ層 上部の燐灰石 中から見つかった多細胞動物の胚化石で、その最も初期のものの年代値は約6億3250万年前とされる。年代分析によれば多細胞生物が見つかったドウシャントゥオ層の直前に、地球全体が赤道部まで氷河に覆われ凍結したスノーボールアース 時代があった[ 15] エディアカラ生物群 に代表される硬骨格を待たない生物であり、活動範囲も固着生活または海底表面を這う生活であった（生物の這った痕や足跡の化石は生痕化石 とされ、生物活動の重要な証拠とされる。）。ところがある時期に一斉に多数の多細胞生物が硬い殻を持つようになり、海底に穴を掘ってもぐるようになった。これが顕生代の始まりであるカンブリア紀 である。カンブリア紀の示準化石はフィコデス属ペダム種（Phycodes属Pedum種）の生痕化石 とされ、その年代はナミビア 南部にある先カンブリア紀からカンブリア紀へ連続している地層の年代分析から約5億4200万年前とされた[ 16] [ 17] アノマロカリス や、食物となる生物を捕獲するための長いノズルを有するオパビニア などが見つかっている。
顕生代の歴史はその地層から発掘される生物化石（主に動物化石）によって分類されている。ここで注意すべき事は「海洋生物」と「陸上生物」の化石は同じ地層から出て来ることが少ない点で、両者の時代の同時性については陸上・海洋問わずに飛散する花粉化石の分析や、大規模で特徴的な火山 噴火による火山灰 の分析や炭素同位体比の偏差の急変（P-T境界 参照）など化石以外の手段も用いて判定される。また顕生代の年代は主に動物化石の消長によって定義されている。たとえば地上で恐竜が絶滅し哺乳類や鳥類に取って代わられ、海中でアンモナイトが絶滅した中生代 と新生代 の境界は、現代型植物である被子植物 の繁栄の始まった白亜紀初期は一致していない。
地球環境について、地球外からの影響、大陸と海洋の変化および洪水玄武岩 の状況について解説する。
地球外からの影響の第一として、太陽からの光エネルギー到達量がある。前記のように太陽は誕生以来徐々に明るくなってきており、顕生代において地球が受け取るエネルギー量は1億年で約1%ずつ増加している。その他の地球外要因として他の天体との衝突がある。地球には常時小さい隕石が落下しており、ごくまれに大きな隕石も見られる。地球に衝突する天体の大きさと頻度は反比例関係にあり、バリンジャー・クレーター を生成した大きさの隕石は数千年に1回程度、恐竜絶滅の原因の可能性が検討されているK-T境界 （直径10-15km）レベルの衝突は約1億年に1回程度衝突すると考えられているが、現在確認されているところでは「K-T境界」の天体衝突が顕生代では最も大きなものであった[ 18]
顕生代が始まる直前、5億5千万年前の大陸と海洋の分布、いくつかの大陸が海洋を隔てて存在する 超大陸パンゲアが分裂して大西洋やインド洋が生まれ、現在の大陸分布になった。 大陸と海洋の関係については、プレートテクトニクス理論に基づいた研究によって大陸の離合集散が明らかになってきた。また非常に規模の大きな[ 注釈 7]
原生代後期に超大陸ロディニア が形成されたがこの超大陸はすぐに分裂し、右図のような状態になった。顕生代初期にばらばらだった大陸が集まり始めた。ゴンドワナ大陸 （現在のいくつかの大陸が集まっていた）と、北米大陸やバルチカ大陸（現在のヨーロッパの一部）は、広い海で隔てられていた[ 19] [ 20] 南極 まで広がっていた。古生代の後期には当時存在した全ての大陸が陸続きとなって超大陸パンゲア が形成された。古生代最後のペルム紀 末の（P-T境界 ）にて、陸上において顕生代史上最大級の400万立方km以上の溶岩流出事件であるシベリア洪水玄武岩 が発生した[ 21]
中生代に入るとパンゲア大陸は分裂を開始した。三畳紀 末にはアフリカ大陸と南アメリカ大陸が分かれ始め、その際に割れ目に沿って洪水玄武岩の噴出があった。この噴火による玄武岩台地は割れ目となった大西洋 をはさんで南アメリカ大陸とアフリカ大陸の両方に残っており、中央大西洋マグマ区 （英語版 ） [ 22] オントンジャワ海台 と呼ばれている玄武岩地形は面積200万平方km、噴出した玄武岩量は6000万立方km[ 23] [ 24] [ 注釈 8] インド洋 が開いてゆく。白亜紀は温暖な気候と活発なマントル活動の影響で海面水位が現在より約200m上昇して[ 25] K-T境界 ）インド大陸においてデカン高原 を形成する洪水玄武岩の噴火があり、推定約100万立方kmから250万立方kmの玄武岩溶岩が噴出した[ 26]
新生代に入ると北上を続けていたインド大陸が約4000万年前にアジア大陸に衝突[ 27] ヒマラヤ山脈 やチベット高原 の上昇が始まる。約3800万年前にオーストラリア大陸と南極大陸が完全に分離し、約2000万年前には南アメリカ大陸と南極大陸も離れて、南極大陸が完全に海で囲まれる[ 28] [ 29] [ 30] [ 31]
地質年代区分は、大きいほうから代 ・紀 ・世 に分けられる。たとえば現在は新生代第四紀完新世とされている。代は古生代、中生代と新生代の3つある。紀は18世紀から19世紀にかけて、まとまった化石層が最初に研究された場所にちなんで命名されており、現在12種ある。下の表では第三紀があるが、現在第三紀という表現は正式には使われておらず、古第三紀（Paleogene）と新第三紀（Neogene）とされている[ 注釈 9]
顕生代の地表の温度を決定付けてきたのは「太陽から到達するエネルギー量」と、「温室効果ガスの存在量」のバランスであった。「太陽から到達するエネルギー量」は1億年で約1%ずつ増加するという非常にゆっくりした変化である。地球の平均気温に対する温室効果ガスの影響は非常に大きく、たとえば現在の地球で「温室効果ゼロ」を仮定した場合の地表温度（有効温度 と呼ばれる）は-18℃で、実際の平均気温15℃との間に33℃の開きがある。この差が大気中に存在する水蒸気 や二酸化炭素などの温室効果ガスの効果である[ 33] [ 34]
顕生代の気候の大まかな特徴として、約3億年周期のサイクルで寒冷気候と温暖気候が繰り返されたが、この周期は上図の大陸の集合と分裂の時期と一致している。すなわち大陸が集合する時期に気候が寒冷化し、大陸が分裂する時期に温暖期となった。上記の図を参考に説明すると、大陸が分散していたオルドビス紀からデボン紀までが温暖時期（オルドビス紀末に一時的な氷期があった）、超大陸パンゲアができ始めた石炭紀から三畳紀の始めまでが寒冷期、パンゲアが分裂し始めた三畳紀末から新生代の初めまでが温暖期、アジア大陸にインド大陸が衝突しアフリカ大陸もヨーロッパに衝突しつつある現在は寒冷期となっている[ 35] 二酸化炭素 の増減による温室効果 の差が挙げられる。温暖期は火山活動が活発で、マントル内部からの二酸化炭素供給が多く温室効果が高かった時期に相当する。大陸が集合・衝突する時にはヒマラヤ山脈 やアルプス山脈 のような大山脈ができる。高山は平地より浸食を受けやすく、特にヒマラヤ山脈では多量の雨による激しい侵食を受けその結果多量のカルシウムイオンが海洋に供給される。このカルシウムイオンが効率的に二酸化炭素を吸収して石灰岩となり、大気中から二酸化炭素を取り除き、二酸化炭素による温室効果を削減するため地球が寒冷化する[ 36]
なお現在は南極やグリーンランド 上に広大な大陸氷河が形成されているため氷河時代 に分類されるが、氷河時代の中では比較的温暖な間氷期に相当する[ 37]
カンブリア紀 は約5億4200万年前から約4億8830万年前[ 38] [ 39]
カンブリア紀以前に確認されている動物の門は刺胞動物 と海綿動物 だが[ 40] バージェス頁岩 からは、この2門以外に節足動物 、腕足動物 、脊索動物 、軟体動物 、棘皮動物 、環形動物 、袋形動物 、半脊動物 などが確認されている[ 41] カンブリア爆発 と呼ばれている。これらの生物の多くがリン酸塩やカルシウム塩からなる固い殻を有していたため比較的化石として残りやすく、このことが顕生代開始の定義につながった。生物が固い殻を持った理由として、カンブリア紀初期に大量のリン酸塩が浅海に供給され生物がリン酸塩を利用し易かったこと[ 42] アノマロカリス やオパビニア など）に対抗する防御が必要になったことなどが推定されている。さらに捕食者から身を守るために優れた遊泳能力や海底の泥に深くもぐる能力などが発達した[ 42] 三葉虫 と腕足類が優勢であった[ 43] [ 44]
三葉虫の硬骨格や腕足類の殻は化石として残り易いため古くから世界各地で産出しており、1970年代まで「カンブリア紀」の生物相はこのような硬骨格生物が主体であると考えられてきた。カンブリア紀の捕食者として有名な「アノマロカリス」の全体像[ 注釈 10] [ 45] グリーンランド のシリウスパセット[ 46] [ 47] 澄江動物群 参照）、カンブリア紀の多様な生命の状況が判明した。
オルドビス紀 は約4億8830年前から約4億4370万年前まで[ 38] 大量絶滅 が生起した。また植物や動物の一部が地上に進出し始めた。
まず海中では カンブリア紀に繁栄した三葉虫はオルドビス紀に早くも衰退し始める。脊椎動物は顎と歯を持たない無顎魚 類が繁栄したが、下図のように頭部を覆う燐酸カルシウムの骨板を有し、鰭が発達していないため泳ぎは鈍かった[ 50] ヤツメウナギ を含む円口類 約50種が現存している[ 51] 頭足類 、直角貝 の仲間は体長が15cm程度のものが多いが、最大のものは体長数mにも達した捕食動物であった。この時代に原索動物 のフデイシやコノドント が出現した。コノドントは小さな化石微化石 でたくさん見つかる上に時代による変化が大きいため示準化石 として使われているが、クリダグナサス のような無顎類とは異なる原始的な魚類の喉部にある咀嚼用器官（歯）であった[ 52] ゼニゴケ 類似の胞子 の化石が見つかっている[ 53] [ 53] [ 54]
シルル紀 は約4億4370万年前から約4億1600万年前まで[ 38]
植物が地上に繁栄するためには、地上の空中にある葉 や茎 を保持しつつ水分や養分を運搬する強固な維管束 が必要である。確認できる最古の地上植物は高さ約10cmに満たない根も葉も無いクックソニア であった。クックソニアは地上植物であるが維管束はまだ発達していなかった[ 55] [ 53] ヤスデ の仲間で[ 56] 昆虫 が続いた[ 57] [ 54] [ 55] 板皮類 という「初めて顎を持った魚類」が生まれた[ 58] [ 59] 棘魚類 や板皮類 が顎を獲得し、硬骨魚 も出現した。浅海や汽水中には大型で強力な捕食者のウミサソリ が生息していた。
デボン紀 は4億1600万年前から約3億5920万年前まで[ 38] [ 35] [ 60]
棘魚類から進化した硬骨魚 は陸地の河川に生息していたが、この季節変化に対応するため、乾季 に空気呼吸 のできる肺を備えるようになった。エウステノプテロン （またはユーステノプテロン ）[ 注釈 11] [ 注釈 12] 肉鰭類 から、鰓を無くし肺呼吸を行い、鰭を足に変えて地上を移動できる両生類 のイクチオステガ が陸上に進出した[ 61] 板皮魚 ダンクルオステウス などのほかに、クラドセラケ などの軟骨魚類 や現在の魚の大部分を占める条鰭類 の祖先が繁栄し始めた[ 62]
地上に進出した植物は維管束を発達させ、効果的に光合成を行える葉 を作った。トリメロフィトン 類（trimerophyte ）はデボン紀の初期から中期に繁栄したが最大高さ3mに達した[ 63] ヒカゲノカズラ 類、トクサ 類、シダ植物 、原裸子植物 （または前裸子植物 ）が生まれた[ 64] アルケオプテリス （Archaeopteris ）は樹高 20mに達した[ 65] 裸子植物 を生み出しすべての種子植物の先祖となった。これらの樹木による森林は活発に光合成を行い、二酸化炭素を固定し酸素を放出した。この森林の中で昆虫類の多様化が進んだ。デボン紀後期の約3億7600万年前に、生物の大絶滅が起こった。この絶滅の原因はいまだに十分解明されていないが、海洋生物の科のレベルで22%、属のレベルで57%の生物が絶滅したとされる[ 66]
肉鰭類、
シーラカンス の一種であるミグアサイア、陸上動物の四肢の元となった頑丈な胸鰭と腹鰭がわかる
石炭紀 は約3億5920万年前から約2億9900年前まで[ 38] ゴンドワナ氷河時代 が訪れた。
赤道から北半球にかけて存在したローラシア大陸の気候は温暖で沼沢地が多く、ここにシダ植物ロボク やリンボク (化石植物) の大森林が形成された[ 67] [ 注釈 13] リグニン を分解できる菌類 が十分に進化しておらず[ 68] [ 69] 石炭 の大鉱床となった。それまで大気中に比較的多く存在していた二酸化炭素は石炭となって大気中から取り除かれた結果、石炭紀後期の二酸化炭素濃度は現在とほとんど同じレベルまで低下した[ 70] 温室効果 が減った地球は寒冷化し氷河時代となった。また当時の酸素濃度は現在の約2倍あったと推定されている[ 71] 石炭 として固定化された結果、石炭紀直後のペルム紀 初期の大気 中の酸素 濃度は35%に達したといわれる（現代は21%）[ 72]
この高酸素濃度の影響で昆虫などの節足動物が巨大化し、石炭紀には翅開長70cmに達する巨大なオオトンボ目 であるメガネウラ や体長2.6mの巨大ヤスデアースロプレウラ が生息していた[ 注釈 14] [ 73] 分椎目 （デンドレルペトン など）の繁栄が始まった[ 74] [ 注釈 15] 羊膜類 （爬虫類 および哺乳類 の祖先）はこの時代に発生したが、陸上で卵を乾燥から守り保護する羊膜 を有する「羊膜卵」を獲得して産卵のための河川・湖沼への帰還の問題を解消し、生息範囲を大陸内部に拡大した[ 75]
この時代の森林の優先種は石炭の原料となった鱗木 （またはレピドデンドロン ）などのヒカゲノカズラ類で[ 76] カラミテス ,Calamites ）なども高さ30mに達する大きな樹木となっていた[ 77] 裸子植物 が徐々に生息範囲を広げ、石炭紀の後期には裸子植物と木性シダ類が共存した大森林が形成された[ 75] [ 78]
石炭紀は名前の通り石炭 特に無煙炭が大量に採掘される地層に該当する。石炭紀以前の地層からは石炭は見つからないが、石炭紀以後の各年代の地層から石炭が採掘されている。[ 注釈 16]
リンボク（レピドデンドロン）の化石
両生類、デンドレルペトン
ペルム紀 は約2億9900万年前から約2億5100万年前[ 38]
陸上では石炭紀に引き続いて分椎類のエリオプスのような強力な両生類が繁栄したが、ペルム紀の終わりころになると相次いで姿を消していった[ 74] 羊膜類 から単弓類 と竜弓類 が生まれ、竜弓類は更に双弓類 を生みだし、彼等は地上の各地へ適応放散していった。単弓類は過去には『哺乳類型爬虫類』とも呼ばれていたが、ペルム紀後期には体長4mを超える種も現れ、ゴンドワナ大陸の各地に生息して両生類を凌駕するようになった。この仲間から三畳紀に哺乳類 が派生してくる。双弓類は次の中生代に繁栄する恐竜や翼竜・魚竜・長頚竜の他に、現在の鳥類・ヘビ・トカゲ・ワニ・カメなど広い範囲の生物に発展するが、ペルム紀ではあまり目立たない存在であった。陸上では石炭紀のシダ植物類に代わって裸子植物が優先種となった[ 75] [ 79] [ 80] リグニン の分解能を獲得した菌類（白色腐朽菌 ）の出現により木材が分解されるようになり石炭紀が終焉を迎える理由となり、菌類による木材の分解と酸素の消費によりジュラ紀後期まで酸素濃度が長期的に低下することとなった[ 72]
過去10億年の大気中の酸素濃度の変化 ペルム紀の末の約2億5000万年前に史上最大規模の生物大量絶滅事件が起こった。海中ではフズリナ や古代サンゴの四放サンゴ、三葉虫など当時の海生無脊椎動物の種の96%が絶滅、陸上動物も種の70%が絶滅したとされる[ 81] 峨眉山 で起きた噴火との相関性が、2回目の絶滅事件の原因については同時期に発生したシベリア洪水玄武岩との相関性が議論されている[ 注釈 17]
三畳紀 は約2億5190万年前から約2億130万年前まで[ 38] 中生代 の始まりであり、地球の気候は温暖化に向かう。生物界ではペルム紀末の大量絶滅事件の影響は非常に大きく、生物多様性の回復まで約1000万年が必要であった[ 82] [ 83] [ 84] シアノバクテリア によるストロマトライト の形成が世界各地で確認されている[ 85]
後期になると生物多様性は回復し、単弓類から ほとんど現在の哺乳類に近い外形を有したキノグナトゥス などが現れ繁栄したが、この系統は三畳紀末に絶滅した。初期の哺乳形類 として、三畳紀末に現れた体長12cmのエオゾストロドン などが挙げられる。単弓類は4足歩行を堅持したが、双弓類の中の一群主竜類 からは直立2足歩行を行うものが現れた。アルゼンチン の三畳紀末の地層から見つかったエオラプトル はスマートな体型で後肢による2足歩行を実現し、世界最古の恐竜 の一つと考えられている[ 86] ジュラ紀 と白亜紀 で大繁栄する。双弓類の中では 狭義の恐竜（竜盤類 と鳥盤類 ）以外に、恐竜と同じく主竜類に属するワニ、ムカシトカゲなどの鱗竜類（トカゲを含む一群）、カメ[ 注釈 18] [ 87] 翼竜 は小型のエウディモルフォドン などが三畳紀末の空を飛び始めた。海に進出した爬虫類である魚竜 は完全に海に適応したスタイルを有し、全長15mに達するショニサウルス が三畳紀末に現れた[ 88] [ 注釈 19] クルロタルシ類 ）が繁栄を極めた。三畳紀の両生類はゲロトラックス のように陸上の生活を捨て水中生活に戻った種が多かった。
P-T境界のあと三畳紀の前期から中期にかけて、地上はシダ植物が優勢であった[ 89] グロッソプテリス ・ソテツ ・イチョウ などが繁栄した[ 75] [ 90]
肉食の単弓類
キノグナトゥス 全長1.5m、体毛があったと考えられている
三畳紀後期に現れた魚竜
ショニサウルス イルカのような体型で体長15mもあった。
ジュラ紀 は約2億130万年前から1億4550万年前まで[ 38] [ 91]
恐竜は大型化し、南極大陸を含む全世界の陸地に広がった。竜盤類の草食恐竜竜脚類 は南アフリカのジュラ紀前の地層から発見された全長6.5mのブルカノドン が最初であるが、次第に大型化し、北米のモリソン層 から全長33mのディプロドクス （旧セイスモサウルス ）など竜脚類4科9属、タンザニアのテンダクル層から全長25mのギラファティタン など数種、中国の四川省で全長20mのオメイサウルス などが見つかっている。竜盤類の肉食恐竜獣脚類 は、ジュラ紀前期の北米と中国の地層から発見されたディロフォサウルス は全長6mであったが、ジュラ紀後期のアロサウルス （北米とタンザニア）は全長11mに達した。また南極から獣脚類クリオロフォサウルス の頭骨が発掘されている（全長推定6m）。鳥盤類では剣竜類 が多く見つかっているが、北米産のステゴサウルス は全長9mに達した[ 92] [ 93] 有鱗類 ）が双弓類に加わった[ 91]
鳥類は、ジュラ紀に竜盤類の小型の獣脚類から分かれたと考えられている。有名な始祖鳥 はドイツのジュラ紀の地層から発見されたが、恐竜とよく似た骨格に現在の鳥類と同じ構造の羽毛を有していた[ 94] 遼寧省 から見つかった白亜紀のミクロラプトル など、鳥類と系統的に近い多数の恐竜の化石からも「羽毛」が見つかっている。現在では「羽毛」は鳥類のみではなく獣脚類にかなり広くみられたとされている[ 95] ランフォリンクス 類は翼長1mを超える種もあった。
ジュラ紀の植物は三畳紀に引き続いてシダ植物や裸子植物が主体であり、被子植物の存在は確認されておらず、現生哺乳類の主要食物である草本類も無かった[ 96]
海洋では軟体動物のアンモナイトや魚類の条鰭類が大繁殖し、魚を食料とする魚竜や長頚竜（首長竜 とも呼ばれる水棲爬虫類。鱗竜類に近い一群）が繁栄した[ 97]
ペルム紀以降は、リグニン の分解能を獲得した菌類による木材の分解により酸素濃度は低下しジュラ紀後期の2億年前には酸素濃度は12%まで低下した。恐竜、鳥類の採用した気嚢 は、横隔膜方式よりも効率的に酸素を摂取できる機能があり、低酸素下でもその機能を維持し繁栄することができた。競合する哺乳類型爬虫類（単弓類）は低酸素下でその種の大部分が絶滅することとなった[ 72] [ 98]
白亜紀 は約1億4500万年前から約6600万年前まで[ 38] [ 99] [ 25] [ 99] [ 25] [ 注釈 20]
ジュラ紀中期までは、地続きであった北米とアフリカから同じ恐竜が見つかるなど陸上生物は比較的均一であったが、パンゲア大陸の分裂と海進によって陸地が分断されたため、白亜紀の陸上脊椎動物の多様性は著しく増加した[ 100] アマルガサウルス 全長9m）。肉食の獣脚類は大型のものと小型のものの両方が分化して行った。白亜紀後期には大型獣脚類の頂点に立つ有名なティラノサウルス 全長12m が出現する。最近の研究では小型の竜脚類のオヴィラプトル 類やドロマエオサウルス 類は羽毛を有しておりほとんど鳥類に近い復元図が書かれている[ 101] ミクロラプトル の復元創造図参照）。ジュラ紀にはあまり目立たなかった鳥盤類が白亜紀になって勢力を広げた。いずれも植物食であるが、全長9mのイグアノドン やハドロサウルス 類（全長8mから13m）が有名である。白亜紀の後期には鳥盤類の角竜類が台頭し、3本の角を有するトリケラトプス （全長9m）などが出現した。
鳥類は多様化が進み、ほぼ現在と同じ体型になって完全な飛行能力を得た。白亜紀の後期にはオウムやガンの仲間の化石が見つかっている[ 102] Patagopteryx （体長70cm）などがいた。翼竜は巨大化し最大10mに達したケツァルコアトルス のような種もいて、鳥類と競い合っていた。
植物界では花を咲かせて実をつける被子植物 が白亜紀に登場した。被子植物は白亜紀前期に生まれた後に徐々に勢力を広げて行き、白亜紀後期には陸上で優勢な植物となった[ 103] [ 104]
海洋ではアンモナイト類は白亜紀中期まで繁栄し科の数も23に達したが、後期に入ると急に減少してゆき白亜紀末には4科にまで減ってしまう[ 105] 真骨類 の先祖はジュラ紀に現れたが、白亜紀には海洋や陸の河川・湖沼に生息地を広げていった[ 106] [ 107] モササウルス （全長10m）が出現し、長頚類も健在であったが、魚竜は白亜紀半ばまでにはオントンジャワ海台の形成等による海底火山活動の影響を受けて絶滅していた。
白亜紀中期には有機物が海底に大量に堆積する「海洋無酸素事件」が5回起こったといわれている。上記のように白亜紀には海水準が上昇し現在の陸地平野部分の広大な面積が浅海となるが、浅海は生物の生産性が高いので大量の生物が繁殖する。生物は死後海底に沈んで行くが、通常は沈降途中で微生物により分解され二酸化炭素に戻る。しかし白亜紀は海洋の水温も高く深層水も15℃程度あって溶存酸素量が少なく[ 注釈 21] [ 108] 石油 の起源になったとする説もある[ 109]
哺乳類は体は小さいままであったが引き続きさまざまに分化し数も増やした。有袋類 の祖先もこの時代に出現した。白亜紀末期の北アメリカやモンゴルから見つかっている現生のトガリネズミ に似た化石生物が現生哺乳類の大部分を占める真獣類 の祖先とされている[ 110]
白亜紀末の約6500万年前（K-T境界 ）、恐竜・翼竜・長頚竜・モササウルス類・アンモナイト類が同時に絶滅した。この絶滅によって海洋生物の47%の属と16%の科が消滅したが、上記大型動物以外にいくつかの微化石グループも消滅している[ 111] アラモサウルス などのごく一部の属はこれを生き残った可能性が示唆されている[ 112] デカン高原 を形成する洪水玄武岩の噴火があった。これらの事件と大量絶滅との関連性が研究されている[ 注釈 22]
古第三紀は約6600万年前から約2303万年前まで[ 38] [ 114]
K-T境界の事件で、中生代に地上・海中・空中に繁栄していた恐竜などの大型爬虫類は、ワニ類を除いてほとんどいなくなった。新生代は哺乳類と鳥類の適応放散が起こり、大型の鳥類も出現した。古第三紀が始まったときの哺乳類は、ほとんどが草食や昆虫食で大きさもネズミほどのものが多く最大のものでもネコ程度であったが、爬虫類がいなくなった地上に適応し体も大きくなってゆく。哺乳類は暁新世から始新世にかけて一次適応放散の後、漸新世で2度目の適応放散を行う[ 115] げっ歯類 のリス・ネズミ、長鼻類 のゾウ、霊長類 の真猿類（いわゆるサル）、奇蹄類 のウマやサイ、偶蹄類 のイノシシやラクダ、食肉類 のサーベルタイガーやクマなどが漸新世に現れた[ 116] 真獣類 ）とは系統が異なる単孔類 や有袋類 が適応放散していた[ 117] [ 118]
暁新世末の約5500万年前に突発的な温暖化が起こり、海洋の中層から低層に生息していた有孔虫の35-50%が絶滅した。この時海洋深層水の温度は5-7℃[ 119] メタンハイドレート が融解し、数千年の間[ 120] [ 121] [ 122] [ 34]
古第三紀初期（暁新世）の巨大な鳥類
ガストルニス 、体長2mで大型の植物食動物であったとされる
始新世の
エオヒップス 、初期の
ウマ 類で全長50cm。
ゾウの祖先の
マストドン 、長鼻類は漸新世に現在のゾウに近い体型になった。
古第三紀中期（始新世）の原始的な草食哺乳類
ウインタテリウム 、体長3-3.5mあったが脳は小さかった
始新世の原クジラ
バシロサウルス 全長15m以上 体は現在のクジラよりも細い。
チベット高原上空の国際宇宙ステーションから見たヒマラヤ山脈 新第三紀は約2303万年前に始まったが、次の第四紀との境界は議論が多く、現在のところ約258万年前[ 38] [ 注釈 23] アルプス山脈 やヒマラヤ山脈 が新第三紀には高山となった[ 注釈 24] [ 123] [ 70] [ 124]
新第三紀の前半の中新世には、現代の哺乳類のほぼすべてのグループが出現した。また種の数や個体数も現在よりも多かったとみなされている[ 125] 類人猿 が現れた。偶蹄類の適応放散が進みイノシシ、ラクダ、シカ、ウシ、キリンがオーストラリアと南アメリカを除く世界中に広がった。長鼻類のマストドンも現在のゾウの分布よりはるかに広い範囲に生息した。食肉類はイヌ、ネコ、イタチ、クマがそろった他、アシカ、アザラシ、セイウチなどが生まれた[ 125] [ 126] オポッサム を例外として北アメリカからやってきた真獣類との生存競争に負けて姿を消していった[ 127]
植物界では約700万年前に新しい光合成システムを持つ植物が現れた。光合成はシアノバクテリア 以来カルビン回路 と呼ばれる合成方法が唯一のものであったが、低濃度の二酸化炭素を効率よく利用できるC4型光合成 を有するトウモロコシ やサトウキビ が生まれた[ 43]
現在が氷河時代である証拠、南極大陸の氷床。NASAの衛星写真より合成 第四紀は約258万年前[ 注釈 25] [ 38] 氷河時代 」である（第四紀氷河時代 （英語版 ） [ 129] [ 注釈 26] [ 130] ミランコビッチ・サイクル と呼ばれている。
第四紀は人類の時代とされる。人類は樹上生活していた霊長類のうち、アフリカに住んでいた類人猿から派生した。約440万年前のエジプトの地層から類人猿と分かれて直立二足歩行したラミダス猿人 の化石が日本の調査隊によって1992-1993年に発掘され、その後ラミダス猿人の亜種は約580万年前までさかのぼることが判明した。ラミダス猿人の次にアウストラロピテクス （アファール猿人）が登場する。アウストラロピテクスの化石はエチオピアや南アフリカの約250万年前-350万年前の地層から見つかっているが、骨格化石や足跡の化石から確実に二足歩行していたことが確認された。歩行から開放されたアウストラロピテクスの手は物をつかんだりする以外に、石を加工して石器を作ることができるようになった[ 注釈 27] ホモ・ハビリス （脳容積は600mlあって、チンパンジーの300-400mlよりはるかに大きい）が現在の人類に続いている。次のホモ・エレクトス は脳容積を850mlに増やし、生存場所もインドネシア（ジャワ原人 約20-100万年前）や中国（北京原人 約35-50万年前）に拡大した。ヨーロッパでは少し遅れて約3万-25万年前の地層からネアンデルタール人 が見つかっている。現生人類のホモ・サピエンス は、ミトコンドリアDNA分析の結果から約20万年前のアフリカで生まれたとされる。ホモ・サピエンスは厳しい氷期の気候にも適応して、世界各地に生存領域を広げていった。ホモ・サピエンスは約10万年前にアフリカを出て中東に達し、北のヨーロッパへ向かったグループと、東に向かったグループに分かれた。東に向かったグループは南アジアを進み、インドネシアの島嶼伝いにオーストラリアに達し（約5-6万年前）有袋類のみの世界であったオーストラリアを改変した。インドから東へ向かったグループは中国を経由してシベリアには約2.5-3.5万年前に到達、更にベーリング海峡を渡って約1万2千年前には北アメリカに到達した[ 131]
ホモ・サピエンスは地上で最強の猛獣であり[ 132] ドードー やステラーカイギュウ などのように人類によって短期間に狩りつくされた種がある。
第四紀の哺乳類全体の傾向として、新第三紀に比べて種や個体数が減少したことがあげられる。長鼻目は一時は南極とオーストラリアを除く全世界に分布したが現在はインドとアフリカに2種を残すのみ、奇蹄類のサイも現生種は5種、同じく奇蹄類のウマ類も種数を大幅に減らした[ 133]
南アフリカで見つかった「ミセスPles」と名づけられた
アウストラロピテクス の頭骨。
ホモ・エレクトス の頭骨、発見時はジャワ原人（ピテカントロプス）とも呼ばれていた。
ニュージーランドに住んでいた巨鳥
モア 体長3m以上に達したが、移住してきたマオリ族によって滅ぼされた。
マンモス の復元模型、マンモスを初めとする多くの大型哺乳類が約1万年前に絶滅した。
人類の活動領域を示す、全地球の夜景 アントロポシーン （仮訳：人新世[ 134] 英 : Anthropocene ）はまだ公式に認められた年代ではない。オゾンホール の研究で知られるオランダの化学者パウル・クルッツェン が2000年に提唱し[ 135] ネイチャー に投稿した。第四紀の完新世に続く最も新しい年代（世）で、地球環境に対する人類の影響度が著しく増大した時代に相当する。農業による単一種の大量栽培、森林伐採による侵食の増大と堆積物の増加、人類の活動による動植物の絶滅、古第三紀（約5500万年前）の突然の温暖化に相当する量の温暖化ガスの放出など、人類は地球環境を大幅に改変している。このため「人新世」の考え方には意義があると捉える学者が増えている。人新世の採用の是非については2011年現在、国際層序委員会 （ICS）で検討中である。人新世を採用するとしても、始まりの時期をいつに設定するかも議論が多い。提案者のクルッツェンは「産業革命 により化石燃料の消費が増え、二酸化炭素の濃度上昇が氷床コアで確認される18世紀」を提案するが、人類活動による地球環境への影響は現在も増大し続けているため、「開始時期の決定は、もう少し様子を見てからのほうが良い」という案もある[ 134]
^ 恐竜 が絶滅したK-T境界 において「巨大隕石が落下したことが絶滅の原因」としたウォルター・アルバレス らの論文が1980年のサイエンス に掲載されたときに、世界中の地質学者や古生物学者が反論したのも、「異端の天変地異説」への感情的な反応もあると考えられる。「最新地球史がよくわかる本」 P33^ 以下の解説中の紀の年代について100万年単位の振れがあるが、これは基の資料によって年代値が振れているためである
^ 顕生代最初のカンブリア紀の前と言う意味で「先カンブリア時代」とも呼ばれる
^ カンブリア紀 のアノマロカリス などの軟体部主体の古生物の全容は、イギリスのウィッチントンらが1960年代にバージェス頁岩 を詳細に調査した結果、明らかになった。「最新地球史がよくわかる本」 P247^ 日本の丸山茂徳らの説、内容は丸山著「生命と地球の歴史」 P33
^ ムーアらの説「最新地球史がよくわかる本」 P228
^ 最も新しいコロンビア川溶岩台地は約1500万年前に噴火したが、溶岩量は30万立方mと見積もられている（「地震と火山」 P142）。この量は富士山全体の体積500立方kmの600個分に相当する
^ 地上で噴火した玄武岩は流動性に富み、長距離を流れるため、噴火による玄武岩の厚さはその面積に比べて非常に小さい。しかし海底で噴火した場合海水による急冷の結果玄武岩溶岩の流動は妨げられ厚くなる。シベリア洪水玄武岩の最大厚さは6500m（「大絶滅」 P98）であるが、オントンジャワ海台の玄武岩の厚さは30kmとされている。
^ 新生代の紀区分は従来「新生代第三紀」と「新生代第四紀」の2区分であったが、2004年から国際地質科学連合 で見直しが行われており、現在「新生代第三紀」という表記は使われない。詳細は新生代 を参照。
^ 付属肢など堅い部分の化石は以前から個々に見つかっていた。
^ パンデリクティス （Panderichthys ）やティクタアリク （Tiktaalik ）はより四足動物 に近いとされる。^ 現在の硬骨魚のうち肺魚 は肺をそのまま使用し続け、他の大部分の魚は肺を浮袋 に転用している。ハイギョ以外にもガー 、アミア 、ポリプテルス 、タウナギ などは空気呼吸ができる。
^ 現在も湿原 では同じ状況である
^ 昆虫類は呼吸系がシンプルで、体が大きくなると酸素が体内にゆきわたらなくなるためサイズに限界がある（気管 参照）。酸素濃度の増加はこの点をカバーできる。「地球環境46億年の」大変動史 P127
^ 両生類であるカエルの卵とオタマジャクシを思い浮かべてください
^ 石炭#石炭が産出する地層 参照^ P-T境界の大量絶滅についてはP-T境界 に詳しい
^ 1980年代までカメは双弓類よりも原始的な爬虫類である無弓類 に属すると考えられていたが（「魚陸に上る」 P168）最近の分子生物学的研究から双弓類に分類されるようになった（「最新恐竜学」 P46）
^ かつて鰭竜や魚竜は1980年代には双弓類とは異なる広弓類 として分類されていたが（「魚陸に上る」P168）、その後の研究の結果すべて双弓類に組み入れられた（「最新恐竜学」P15）
^ 白亜紀末期においても、大陸氷河は形成されておらず、現在よりは温暖であった
^ 現在の深層水はグリーンランド周辺や南極海から供給されるため水温は非常に低く溶存酸素量も多い、熱塩循環 参照
^ 巨大隕石の落下と絶滅の関係についてはK-T境界 に詳しい
^ 2009年6月30日のIUGS（国際地質科学連合）の執行委員会にて批准。「地球生物学」 P160
^ ヒマラヤ山脈やチベット高原は約1000万年前から急激に隆起し始めた。「最新地球史が良くわかる本」 P303
^ 2009年6月30日のIUGS（国際地質科学連合）の執行委員会にて批准。「地球生物学」 P160
^ カナダ北部、シベリア、北欧などに相当、これらの地域は最終氷期に大きな大陸氷河で覆われた。
^ 250万年前のエチオピアで猿人が石器を使用した痕跡が発見されている「地球生物学」 P180
^ 下記National geografic2011年3月号では約10年前と表記されている。
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