エルベ川 の河口は典型的な三角江のひとつ三角江 （さんかくこう）は、平野 を流れる河川 が沈水 して出来た三角状の入り江 [ 1] 河口 部である[ 1] エスチュアリー [ 2] 河口湾 ともいう[ 1]
三角江は、欧州近代語では estuary （英）, estuaire （仏）, Ästuar （独）, эстуарий （露）などと呼ばれ、これらは共通してラテン語の aestuarium を語源とする[ 3] [ 4] aestuarium は「潮の満ち引き」を意味する aestus に場所を意味する接尾辞が接続した aestus の派生語である[ 3] [ 4] estuary 等（以下「エスチュアリー」と呼ぶ）は、最大限に広く定義する場合「半分が沿岸水域に取り囲まれて海域との関係が開かれているため、陸から排出される真水により海水がある程度まで希釈される場所」[ 5] [ 6] [ 5]
こうした広義のエスチュアリーには本項の三角江のほかにも、フィヨルド やラグーン 、水文学 でいうクリーク地形 (Creek (tidal) が含まれる[ 5] リアス海岸 の上位概念として沈水海岸 という言葉がある[ 7]
一般的には、三角江は、平野 を流れる河川 が沈水 して出来た三角状の入り江 などと定義される[ 1] [ 7] [ 8] [ 1] 山地 のV字谷 が沈水するとリアス海岸 になり、また、氷河 に削られたU字谷 が沈水するとフィヨルド になり、これらは狭義の三角江とは異なる[ 7]
三角江では表層を河川から流れ出た真水が流れ、底層を海水が流れる「塩水くさび 」が形成される場合がある[ 9] :45 。
エスチュアリー（ここでは三角江もフィヨルドも含む広義のエスチュアリー）においては真水と塩水が交じり合い、海洋とは異なるユニークな環境が作り出される[ 10] [ 10] [ 10] [ 11]
水深が深く、また波風を凌げるため天然の良港 になりやすく、湾奥（また外航船が川を遡ることができる地点）や湾岸に大規模な貿易港が造られやすい。また港となる場所は、多くの人口を抱える広大な内陸平野を後背地 に持ち、大都市 も形成される（例えば、テムズ川 を遡った地点のロンドン ）。
同様に水深の深い入り江で天然の良港が形成される例としてはリアス式海岸 やフィヨルド があるが、これらは後背地が山地もしくは氷河 であるため、多くの場合は湾岸にできる集落は小規模な漁村であり[ 注釈 1] 漁港 や避難港 が出来やすい。
河口で三角江を形成している川には次のような例がある。湾岸・湾奥に大規模な港湾や都市が形成されているものに関しては、その都市名を括弧内に記す。
日本では堆積作用 が強く陸地化が速く進むので、現在見られるものは小規模である。
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^ Ducrotoy, Jean-Paul (March 30, 2011). “Ecological restoration of tidal estuaries in North Western Europe: an adaptive strategy to multi-scale changes” . Plankton and Benthos Research . doi :10.3800/pbr.5.174 . ISSN 1882-627X . https://doi.org/10.3800/pbr.5.174 . ^ Kjerfve, B. (2018). Hydrodynamics of Estuaries: Volume I Estuarine Physics ISBN 9781351090155 . https://books.google.co.jp/books?id=8LtHDwAAQBAJ ^ a b c Tomczak, Matthias (1996年). “Definition of estuaries; empirical estuary classification ”. 2020年2月20日 閲覧。
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