הדיוויזיה הוקמה בתחילה ב-17 באוגוסט1939 כחלק מגל הגיוס השלישי, כדיוויזיית אימונים במחוז הצבאי הראשון (פרוסיה המזרחית) באלנשטיין. הדיוויזיה שודרגה לדיוויזיה מלאה ביום ההתגייסות הגרמנית, ב-26 באוגוסט 1939. בתחילה היא כללה את הרגימנטים 311, 346 ו-389, וכן רגימנט הארטילריה 217.[1]
הדיוויזיה הועברה מזרחה לבסיסה במזרח פרוסיה ביולי 1940. לאחר מכן, היא השתתפה בפלישה הגרמנית לברית המועצות במסגרת הקורפוס ה-26 תחת קבוצת ארמיות צפון. היא הייתה מעורבת בעיקר בתפקידי הגנה על החוף הבלטי.[2] באותה תקופה, היא לחמה תחת הארמייה ה-18, לפעמים תחת הקורפוס ה-26 או תחת הקורפוס ה-42.[1] בהמשך, היא השתתפה במצור על ראש הגשר אורניאנבאום של הצבא האדום מאוקטובר 1941 עד אפריל 1942. לאחר מכן היא הצטרפה למצור על לנינגרד במאי 1942 ונלחמה שם עד פברואר 1943. ממרץ 1943 ואילך החזיקה הדיוויזיה את הקו ליד וולכוב עד יולי 1943. בסתיו 1943 ספגה הדיוויזיה אבדות קשות באזור קייב.
^ 123456Tessin, Georg (1977). "217. Infanterie-Division". Die Landstreitkräfte 201-280. Verbände und Truppen der deutschen Wehrmacht und Waffen-SS im Zweiten Weltkrieg 1939-1945 (בגרמנית). Vol. 8. Osnabrück: Biblio Verlag. pp. 82–87. ISBN3764810971.
^ 123456Mitcham, Samuel W. (2007). "217th Infantry (later Volksgrenadier) Division". German Order of Battle: 1st-290th Infantry Divisions in WWII. Stackpole Books. ISBN9780811746540.
^Zaloga, Steven (2003) [2002]. Poland 1939: The Birth of Blitzkrieg. Oxford: Osprey Publishing. p. 35. ISBN1841764086.
^Bradley, Dermot, ed. (1996). Fleck–Gyldenfeldt. Die Generale des Heeres 1921–1945. Die militärischen Werdegänge der Generale, sowie der Ärzte, Veterinäre, Intendanten, Richter und Ministerialbeamten im Generalsrang (בגרמנית). Vol. 4. Osnabrück: Biblio. pp. 81–82. ISBN3764824883.