Naceu en Berlinchen, Brandeburgo, Alemaña (actualmente Barlinek, en Polonia), onde o seu pai traballaba nunha sinagoga. Aos once anos foi a Berlín a visitar o seu irmán máis vello, Berthold, quen lle ensinou a xogar e desde entón sentiuse fascinado polo xadrez. Na escola secundaria demostrou gran talento para as matemáticas e en 1888 regresou a Berlín para ingresar na facultade de Matemáticas e Filosofía.
Dividindo o tempo entre os seus estudos universitarios e os xadrecísticos, progresou de tal forma no xogo que alcanzou o título de mestre en 1889. Máis tarde venceu en quendas individuais a Bardeleben, Mieses, Bird e Blackburne. Xa pensando na posibilidade de converterse en campión mundial, desafiou a Tarrasch, pero este declinou, respondendo que primeiro debía vencer nun torneo importante.
Así as cousas decidiu dar un paso audaz: viaxar a Estados Unidos, onde vivía o campión Wilhelm Steinitz. Logo de dous anos de vitorias, incluíndo un enfentamiento con Showalter, conseguiu que se concertase un encontro con Steinitz. O encontro celebrouse en 1894 en Nova York, Filadelfia e Montreal, e terminou co triunfo de Lasker ( +10 -5 =4). A partir dese momento, disputou os seguintes encontros polo título de campión do mundo de xadrez:
O seu estilo foi chamado "psicolóxico", dado que moitas veces seleccionaba continuacións que non eran necesariamente as mellores, senón as que máis complicaban ao adversario co que se enfrontaba. Así, en posicións obxectivamente perdidas, introducía complicacións onde a súa formidable capacidade táctica permitíalle saír triunfante. Tamén inventou un xogo de taboleiro denominado Lasca cuxas regras publicou por primeira vez en 1911.
Da súa vida á marxe do taboleiro pode citarse que foi amigo de Einstein, cuxas teorías seguía con interese, así como que en 1934 os seus bens foron confiscados polos nazis dado a súa orixe xudía e tivo que abandonar Alemaña.
Lasker publicou un libro titulado Kampf ("Loita") en Nova York, editado en 1907 por Lasker Publishing Company, e que sería traducido ao inglés co título Struggle. En devandita publicación, que foi un desastre comercial, profunda sobre o concepto da loita, a estratexia e a confrontación desde un punto de vista filosófico.
O seu último gran torneo foi o celebrado en Nottingham en 1936. Morreu en 1941 nos Estados Unidos.
