En juin, Cotton Hawes, un flic provenant d'un quartier relativement calme et n'ayant que peu d'expérience dans les cas d'homicides, se joint à l'équipe du 87e District qui enquête justement sur l'assassinat d'une vendeuse dans un magasin d'alcools, une rousse nommée Annie Boone. Les détectives Bert Kling et Steve Carella, avec le nouveau venu Hawes, se mettent à la recherche de détails sur sa vie et découvrent qu'elle était divorcée et vivait, depuis cinq ans, avec sa fille Monica revenue habiter chez sa mère.
Peu après, une autre affaire s'ajoute à la tâche des policiers : un soir, le policier Roger Havilland est abattu. Les deux affaires seraient-elles liées ?
Annie Boone se révèle en effet une victime dont de nombreux suspects auraient eu plusieurs bonnes raisons de se débarrasser d'elle. Or, le seul moyen pour Carella et ses hommes de démasquer le tueur - qui peut être aussi celui de Havilland - c'est de savoir qui était réellement Annie Boone : avec qui son patron entretenait des relations intimes, dont la fille Monica fréquentait des milieux fort peu recommandables, que le policier Havilland connaissait personnellement depuis un certain temps...
