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Un satellite SDS de deuxième génération peu avant son lancement en 1989.

Le Satellite Data System, ou SDS, également désigné Quasar, est une famille de satellites de télécommunications militaires, mis en service à compter de 1976 pour servir de relais entre les satellites de reconnaissance optique KH-11 et les stations au sol. Quatre générations de ces satellites aux caractéristiques très différentes ont été lancées et la série est toujours active en 2017. Les satellites sont mis en œuvre par le National Reconnaissance Office (NRO), l'agence américaine chargée des satellites de reconnaissance. Peu de données sont disponibles sur ces satellites, couverts par le secret défense.

Objectifs

Ces satellites permettent le transfert en temps réel des images prises par les satellites de reconnaissance optique KH-11 (Kennen / Crystal) du National Reconnaissance Office. Ils circulent selon les cas sur une orbite de Molnia ou sur une orbite géostationnaire choisie pour qu'au moins un des éléments de la constellation puisse assurer le relais (soit visible) entre le satellite de reconnaissance et la station au sol située à Fort Belvoir, en Virginie. Ces satellites sont également utilisés pour les communications entre les avions de l'Armée de l'Air américaine circulant sur les routes polaires et les stations au sol de l'Air Force Satellite Control Network^[1].

Caractéristiques techniques

Première génération (SDS-1)

Les sept satellites SDS de la première génération ont été placés en orbite entre 1976 et 1987. Selon des informations officieuses, ces satellites auraient une masse de 628 kilogrammes et seraient basés sur la plateforme HS-350 stabilisée par rotation du constructeur aérospatial Hughes, également utilisée par les satellites Intelsat IV. Ces satellites, disposant d'une puissance électrique de 980 watts, disposent d'une antenne de trois mètres de diamètre. Ils circulent sur une orbite de Molnia de 500 × 39 200 km avec une inclinaison orbitale de 57°, ce qui leur permet de relayer les données lorsque les satellites de reconnaissance survolent des latitudes hautes non visibles depuis l'orbite géostationnaire. La constellation opérationnelle comporte trois satellites actifs pour permettre une couverture continue. Chaque satellite dispose de douze canaux de communications fonctionnant dans des bandes de fréquence élevées. Le troisième et quatrième satellite de cette sous-série (mais peut-être les suivants également) emportent un détecteur d'explosion nucléaire NUDET^[1].

Deuxième génération (SDS-2)

Quatre satellites de deuxième génération SDS-2 ont été placés en orbite entre 1989 et 1996. Ces satellites circulent sur une orbite de Molnia sauf le deuxième de la série, placé sur une orbite géostationnaire. Ces satellites ont été conçus pour pouvoir être lancés avec la Navette spatiale américaine et trois sur quatre l'ont effectivement été. La plateforme spinnée du constructeur Hughes semble basée sur celle des satellites Intelsat 6 (HS-389) ou Leasat (HS-381) et est sans doute désignée HS-386. Les SDS-2 disposent de deux antennes de 4,6 mètres de diamètre et d'une antenne de deux mètres de diamètre dédiée aux communications en bande Ka. Les cellules solaires, qui fournissent une puissance électrique de 1 238 watts, sont réparties sur le corps cylindrique du satellite. Les satellites SDS-2 hébergeraient l'instrument HERITAGE (Radiant Agate), conçu pour détecter les lancements de missile. Un cinquième satellite a sans doute été construit et cédé à la NASA, qui étudie la réalisation d'une mission baptisée NSTP-Sat basée sur cet engin spatial qui pourrait être lancée vers 2020^[2].

Troisième génération (SDS-3)

Sept satellites de troisième génération SDS-3 ont été placés en orbite entre 1998 et 2014. Trois de ces satellites circulent sur une orbite de Molnia, les autres sur une orbite géostationnaire^[3].

Quatrième génération (SDS-4)

Deux satellites de quatrième génération ont été lancés en 2016 et 2017. L'apparition de cette nouvelle génération a été déduite du recours à une version plus puissante du lanceur Atlas V (version 421 au lieu de 401), impliquant une masse plus importante et le recours à une coiffe de 13,8 mètres de haut, contre 12 mètres pour les satellites de la génération précédente^[4].

Déploiement

Peu d'informations officielles sont disponibles et le rattachement d'un satellite à une génération donnée repose sur des hypothèses. La numérotation des Quasar est donc incertaine. Certains des satellites de première génération pourraient être en réalité des satellites d'écoute électronique Jumpseat. Par ailleurs, Quasar 12 pourrait faire partie de la 2^e génération^[1].

Historique des lancements (mise à jour 15 octobre 2017)^[1]^,^[2]^,^[3]^,^[5]
Satellite	Date de lancement	Autres désignations	Identifiant COSPAR	Lanceur	Base de lancement	Caractéristiques	Commentaire
1^re génération
Quasar 1	2 juin 1976	SDS 1, OPS 7837	1976-050A	Titan-3(34)B Agena-D	Vandenberg	masse : 628 kg Orbite de Molnia
Quasar 2	6 août 1976	SDS 2, OPS 7940	1976-080A
Quasar 3	5 août 1978	SDS 3, OPS 7310	1978-075A
Quasar 4	13 décembre 1980	SDS 4, OPS 5805	1980-100A
Quasar 5	28 août 1984	SDS 5, USA 4	1984-091A
Quasar 6	8 février 1985	SDS 6, USA 9	1985-014A
Quasar 7	12 février 1987	SDS 7, USA 21	1987-015A
2^e génération
Quasar 8	8 août 1989	SDS-2 1, USA 40	1989-061B	Navette spatiale	Cape Canaveral	masse : 3 tonnes Orbite de Molnia	Mission STS-28
Quasar 9	15 novembre 1990	SDS-2 2, USA 67	1990-097B			masse : 3 tonnes Orbite géostationnaire	Mission STS-38
Quasar 10	2 décembre 1992	SDS-2 3, USA 89	1992-086B			masse : 3 tonnes Orbite de Molnia	Mission STS-53
Quasar 11	3 juillet 1996	SDS-2 4, USA 125	1996-038A	Titan-4A		masse : 3 tonnes Orbite de Molnia
3^e génération
Quasar 12	29 janvier 1998	SDS-3 1, USA 137, NROL 5	1998-005A	Atlas-2A	Cape Canaveral	Orbite de Molnia
Quasar 13	6 décembre 2000	SDS-3 2, USA 155, NROL 10	2000-080A	Atlas-2AS		Orbite géostationnaire
Quasar 14	11 octobre 2001	SDS-3 3, USA 162, NROL 12	2001-046A	Atlas-2AS		Orbite géostationnaire
Quasar 15	31 août 2004	SDS-3 4, USA 179, NROL 1	2004-034A	Atlas-2AS		Orbite de Molnia
Quasar 16	10 décembre 2007	SDS-3 5, USA 198, NROL 24	2007-060A	Atlas V 401		Orbite de Molnia
Quasar 17	11 mars 2011	SDS-3 6, USA 227, NROL 2	2011-011A	Delta IVM+(4,2)		Orbite géostationnaire
Quasar 18	20 juin 2012	SDS-3 7, USA 236, NROL 38	2012-033	Atlas V 401		Orbite géostationnaire
Quasar 19	22 mai 2014	SDS-3 8, USA 252, NROL 33	2014-027A	Atlas V 401		Orbite géostationnaire
4^e génération
Quasar 20	28 juillet 2016	SDS-4 1, USA 269, NROL 61	2016-047A	Atlas V 421	Cape Canaveral	Orbite géostationnaire
Quasar 21	15 octobre 2017	SDS-4 2, USA 279, NROL 52	2017-066A	Atlas V 421	Cape Canaveral	Orbite géostationnaire

Notes et références

↑ ^{a b c et d} (en) Günter Dirk Krebs, « Quasar 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 (SDS 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7) », sur Gunter's space page (consulté le 15 octobre 2017).
↑ ^{a et b} (en) Günter Dirk Krebs, « Quasar 8, 9, 10, 11 (SDS-2 1, 2, 3, 4) », sur Gunter's space page (consulté le 15 octobre 2017).
↑ ^{a et b} (en) Günter Dirk Krebs, « Quasar 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19 (SDS-3 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8) », sur Gunter's space page (consulté le 15 octobre 2017).
↑ (en) Patric Blau, « Identifying the classified NROL-52 Satellite », sur spaceflight101.com (consulté le 15 octobre 2017).
↑ (en) Günter Dirk Krebs, « Quasar 20, 21 (SDS-4 1, 2) », sur Gunter's space page (consulté le 15 octobre 2017).