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Richard Brunel suit une formation d’acteur de 1990 à 1992 à l’École de la Comédie de de Saint-Étienne au sein du Centre dramatique national. Il a ainsi l’occasion de travailler avec des artistes du monde du théâtre et du spectacle vivant, comme
Pierre Debauche, Guy Rétoré, Stuart Seide, Philippe Adrien, Agathe Alexis, Jean-Christophe Barbaud, Pierre Barrat, Daniel Benoin, Michel Dezoteux, Mario Gonzalès, Patrick Guinand, Hervé Loichemol ou encore Sophie Loucachevsky et Pierre Pradinas.
En 1993, à la sortie de l’école, il fonde, en compagnie d'un collectif, une compagnie théâtrale implantée dans le territoire : la Compagnie Anonyme, dont il devient le metteur en scène en 1995. Basée en Rhône-Alpes, la compagnie est en résidence au théâtre la Renaissance à Oullins de 1999 à 2002.
Il a ainsi l'occasion d'aborder des textes du répertoire classique français et européen, comme Eugène Labiche, Mikhaïl Boulgakov, Bertolt Brecht ou encore Henrik Ibsen, mais travaille aussi sur des écritures plus contemporaines, comme celles de Peter Handke, adapte des romans de Franz Kafka et Guy de Maupassant et reprend des correspondances, des textes philosophiques, poétiques, politiques et scientifiques.
À partir de 1997, il intervient comme formateur auprès de jeunes acteurs et chanteurs, entre autres dans le cadre de l'ENSATT et du CNR de Lyon.
De 1999 à 2001, il est conseiller artistique du Festival de la Correspondance de Grignan et y présente ensuite régulièrement des mises en espace.
En janvier 2010, il prend la tête de la Comédie de Valence - Centre dramatique national Drôme-Ardèche, qu'il dirige jusqu'en 2020. Il réunit pour son mandat un collectif d’artistes qui comprendra entre 2010 et 2019, sur tout ou partie de la période : Éric Massé, Angélique Clairand, Thierry Thieû Niang, Olivier Balazuc, Lancelot Hamelin, Norah Krief, Caroline Guiela N'Guyen, Jeanne Candel, Samuel Achache, Mathurin Bolze, Catherine Ailloud-Nicolas, Séverine Magois, Julien Guyomard, Julie Rossello-Rochet et Lucie Rébéré. Au cours de ses trois mandats, il présentera 17 créations. C'est pour lui l'occasion de donner à voir des artistes de la région Auvergne Rhône-Alpes, mais de faire aussi découvrir au public des artistes qui ne se sont jamais produits à La Comédie de Valence : Claude Régy, Ariane Mnouchkine, Romeo Castellucci, Nicolas Stemann, ou encore Christoph Marthaler, Angélica Liddell et Dada Masilo.
En 2013, Le syndicat de la critique lui décerne le prix Georges-Lerminier, meilleur spectacle théâtral créé en province, pour Les Criminels de Ferdinand Bruckner. Et en 2022, après la création posthume de On purge bébé ! à La Monnaie, dont il signe le livret d’après la pièce de Feydeau et la mise en scène, le spectacle remporte le Prix Claude-Rostand du Syndicat professionnel de la Critique qui récompense la meilleure création lyrique co-produite en régions et en Europe.
2024 : Otages, une création dans le cadre du Festival "Rebattre les cartes" de l'Opéra national de Lyon, sur un livret et une musique de Sebastian Rivas d'après le texte théâtral de Nina Bouraoui[9].
