John Boyd naît le à Magherafelt, en Irlande du Nord, dans une famille protestante. Le jeune Boyd émigre au Nouveau-Brunswick en 1833 et travaille dans une entreprise d'import-export de Saint-Jean dont il gravit les échelons peu à peu, jusqu'à devenir associé en 1854.
Parallèlement à ses activités professionnelles, Boyd, qui excelle dans l'art oratoire, devient un conférencier très reconnu et ses conférences sont régulièrement reproduites dans les journaux de l'époque. C'est à cette occasion qu'il rencontre Samuel Leonard Tilley, futur premier ministre de la province, avec qui il se lie d'amitié et dont il devient le directeur de campagne et le porte-parole.
Politiquement, Boyd était un partisan de la Confédération et, de par ses origines protestantes, était un partisan du Common Schools Act, réforme du système de l'éducation néo-brunswickois, combattue par les Acadiens et les Irlandais catholiques.
Sa proximité avec Tiller lui valut d'être nommé sénateur le , puis lieutenant-gouverneur le , fonction qu'il occupera jusqu'à sa mort, le .
