Amphithéâtre de Saintes
Vue aérienne.
Lieu de construction	Mediolanum Santonum (Gaule aquitaine)
Date de construction	entre 27 av. J.-C. et 54 apr. J.-C.
Sous le règne de	Auguste et Claude
Dimensions externes	126,40 × 101,60 m
Dimensions de l’arène	66,20 × 39,20 m
Capacité	15 000 places (estimation)
Rénovations	XXe siècle
Protection	Classé MH (1840)[1]  Site classé
Géographie
Coordonnées	45° 44′ 45″ nord, 0° 38′ 38″ ouest
Géolocalisation sur la carte : Charente-Maritime Amphithéâtre de Saintes Géolocalisation sur la carte : Nouvelle-Aquitaine Amphithéâtre de Saintes Géolocalisation sur la carte : France Amphithéâtre de Saintes
Liste d'amphithéâtres romains
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L'amphithéâtre de Saintes, appelé localement les arènes de Saintes est un amphithéâtre romain situé à Mediolanum Santonum (actuelle ville de Saintes), capitale de la civitas Santonum (la cité des Santons, subdivision administrative romaine) et de la province de Gaule aquitaine.

Sa construction commence peut-être sous le règne de l'empereur Auguste (27 av. J.-C.-14 apr. J.-C.) et se termine sous celui de Claude (41-54 apr. J.-C.), ce qui en fait probablement l'un des premiers édifices de ce type construit en Gaule. L'implantation de cet amphithéâtre mesurant 126,40 × 101,60 m tire au maximum profit du site naturel, un étroit vallon contre lequel il est appuyé, ce qui permet de limiter au maximum l'importance des maçonneries à mettre en œuvre. Après son abandon, sans doute dans la première moitié du IV^e siècle, son arène se comble peu à peu, ses maçonneries sont récupérées mais il reste toujours visible dans le paysage urbain.

Ses vestiges, bien conservés, sont classés comme monuments historiques par la liste de 1840 mais ils nécessitent périodiquement des travaux de restauration car ils ont naturellement tendance à se dégrader.

L'amphithéâtre est situé au sud-ouest de la ville antique, à la limite de la zone urbanisée desservie par la voirie. L'emplacement retenu pour l'implantation du monument est un vallon orienté est-ouest et ouvert à l'est vers la Charente. L'amphithéâtre bénéficie ainsi, pour ses parties nord et sud, de l'appui des flancs de la vallée, ce qui économise beaucoup de maçonneries. Il est longé à l'ouest par la voie de Saintes à Bordeaux qui passe au sommet du remblai supportant le monument^[2].

L'amphithéâtre occupe une position centrale dans la ville moderne qui s'est peu à peu construite autour de lui depuis le XIX^e siècle. À l'est, l'avenue des arènes prolonge l'entrée de l'amphithéâtre en direction de la Charente.

Peut-être commencé sous le règne de l'empereur Auguste (27 av. J.-C.-14 apr. J.-C.), il est terminé sous Claude (41-54 apr. J.-C.), comme en témoigne un fragment d'inscription retrouvé dans le monument lui-même et qui mentionne cet empereur^[3] ; certaines caractéristiques architecturales du monument, typiques de l'époque julio-claudienne, confirment cette datation^[2]. Un caniveau en bois, daté de la fin du III^e siècle, ceinture l'arène, ce qui atteste que l'amphithéâtre est l'objet d'un vaste chantier de rénovation ou de réhabilitation et qu'il encore utilisé à cette époque^[4].

Dans la première moitié du IV^e siècle pourtant, le monument semble délaissé et son arène commence peu à peu à se combler. L'amphithéâtre est alors utilisé comme carrière, ses maçonneries étant réutilisées pour la construction de l'enceinte de Saintes^[5], puis lors du Moyen Âge. Au VIII^e siècle, un habitat est installé dans sa cavea.

Il est reconnu dès le XVIII^e siècle comme édifice de spectacles antique, des relevés de ses ruines sont alors réalisés, et en 1840 l'amphithéâtre rejoint la première liste des monuments historiques, son classement étant confirmé en 1914^[1]. Des fouilles ont lieu en 1877 en même temps que le monument est dégagé et restauré, ce qui lui permet de reprendre épisodiquement sa fonction de lieu de spectacles à partir de la fin du XIX^e siècle^[5] aux dépens de la préservation de ses vestiges^[6].

Des travaux de déblaiement de l'arène, enfouie sous plusieurs mètres de sédiments, ont lieu en 1906^[7]. En 1982, de graves inondations affectent le monument, envahissent l'arène et occasionnent des éboulements, notamment dans le vomitoire ouest^[8].

Au XXI^e siècle, seuls demeurent l'arène, les fondations de l'édifice et la plupart des murs rayonnants des caissons ainsi que des voûtes près de l'entrée orientale ; quelques gradins d'origine sont dégagés et mis en valeur tandis que d'autres sont reconstruits sur le même modèle. L'amphithéâtre de Saintes reste l'un des mieux conservés de l'ancienne province de Gaule aquitaine mais il se dégrade peu à peu et son arène est régulièrement inondée lorsque la Charente rentre en crue. En 2021, un programme est engagé sur trois ans qui vise à la préservation et la restauration du monument, opérations précédées de fouilles archéologiques^[9].

La construction de l'amphithéâtre met à profit le relief naturel. Les flancs rocheux nord et sud du vallon sont retaillés pour accueillir une partie de la cavea. À l'ouest, le vallon est fermé par un remblai, peut-être antérieur à la construction du monument^[10], qui supporte de la même manière les maçonneries ; des murs de soutènement radiaux délimitent des couloirs d'accès ainsi que des caissons remplis d'un remblai qui égalise la surface de la cavea (structure pleine). Seule la partie orientale de l'amphithéâtre, tournée vers la Charente, est intégralement construite sur des voûtes rayonnantes (structure creuse). C'est de ce côté seulement que la façade présente son développement maximal, avec deux niveaux d'arcades^[11]. L'amphithéâtre de Saintes associe donc les caractéristiques d'un monument à structure pleine (comme à Senlis ou Tours) et d'un amphithéâtre à structure creuse (comme à Nîmes ou Arles)^[12].

L'amphithéâtre de Saintes mesure 126,40 mètres de grand axe sur 101,60 mètres de petit axe et peut accueillir au moins 15 000 personnes, assises sur des gradins reposant directement sur le sol naturel ou les remblais^[2]. L'arène mesure 65,20 mètres de long pour 39,20 mètres de large^[6].

La plus grande partie des maçonneries sont réalisées en petit appareil de petits moellons calcaires (murs annulaires et rayonnants) ou de pierres plates montées sur chant (voûtes, arcatures). Les grands blocs ne sont utilisés que pour les gradins (au moins les rangées les plus proches de l'arène), le mur du podium, les escaliers et les piédroits des entrées^[13].

Deux grandes portes est et ouest font communiquer l'arène avec l'extérieur grâce à deux tunnels passant sous la cavea. La porte Sanavivaria ou « porte des vivants », s'ouvre à l'est. La porte Libitinensis, dite « porte des morts », s'ouvre à l'ouest mais elle est murée et comblée à l'époque contemporaine^[14]. Le monument ne possède pas de galerie annulaire au rez-de-chaussée, ce dispositif n'existant qu'au premier étage et seulement près de la porte orientale ; cette galerie est accessible par des escaliers dans les travées voisines de cette porte^[15]. D'autre part, une esplanade ceinture extérieurement l'amphithéâtre du nord à l'ouest à dix ou onze mètres au-dessous du couronnement de la cavea^[16]. Depuis cette esplanade, les spectateurs peuvent gagner leurs places par vingt-huit escaliers qui descendent jusqu'aux gradins, ces escaliers étant bordés par des murs limitant les caissons des remblais^[17].

Les spectateurs prennent place sur des gradins, en pierre pour les rangs les plus proches de l'arène — ils sont partiellement conservés — et plus probablement en bois pour les autres gradins, jusqu'en haut de la cavea^[8].

À mi-pente des gradins, côté sud, coule une petite fontaine, dite fontaine Sainte-Eustelle^{[N 1]} dont l'aménagement semble remonter au XII^e siècle^[5]. À cette époque, les abords de l'amphithéâtre sont remblayés, ce qui oblige les eaux de la source à se frayer un chemin vers l'intérieur de la cavea^[19].

L'accès à l'arène se fait par les deux entrées est et ouest. Chacun de ces couloirs semble bordé, au contact de l'arène, par des pièces de service, peut-être des cellules ou carceres, qui s'ouvrent à la fois dans le couloir et dans l'arène^[20]. Diamétralement opposées sur le petit axe de l'amphithéâtre, à la base de la cavea, deux petites pièces sont peut-être des sacella ; ces édicules sont surmontés d'une loge d'honneur^[19].

L'arène est entourée d'un mur en blocs de grand appareil de 2 mètres de haut et de 0,80 m de large, posés à joints vifs. Elle ne possède pas de sous-sol aménagé en locaux de service mais elle est traversée dans sa plus grande longueur par un égout, notamment chargé de recueillir et d'évacuer jusqu'à la Charente les eaux qui ruissellent sur la cavea et qui sont collectées par un caniveau annulaire à la base du podium^[21],[22].

• Robert Bedon, Pierre Pinon et Raymond Chevallier, Architecture et urbanisme en Gaule romaine : L'architecture et la ville, vol. 1, Paris, Errance, coll. « les Hespérides », 1988, 440 p. (ISBN 2-9034-4279-7).
• Gérard Coulon (ill. Jean-Claude Golvin), Voyage en Gaule romaine, Actes Sud - Errance, 2016, 4^e éd., 201 p. (ISBN 978-2-8777-2612-2).
• Bastien Gissinger, « Nouveaux éléments concernant l’amphithéâtre antique de Saintes (Charente-Maritime) : l’arène aux III^e et IV^e s. apr. J.-C. », Gallia, vol. 81,‎ 2024 (ISSN 0016-4119, lire en ligne, consulté le 17 septembre 2024).
• Jean-Claude Golvin, L'amphithéâtre romain et les jeux du cirque dans le monde antique, Archéologie nouvelle, 2012, 152 p. (ISBN 978-2-9533-9735-2).
• Albert Grenier, Manuel d'archéologie gallo-romaine. Troisième partie : L'Architecture, vol. II : Ludi et circenses, A. et J. Picard, 1958, 1026 p.
• Louis Maurin (avec la collaboration de Karine Robin et Laurence Tranoy), Saintes, Paris, Académie des inscriptions et belles-lettres et Maison des Sciences de l'Homme, coll. « Carte archéologique de la Gaule » (n^o 17-2), 2007, 439 p. (ISBN 2-8775-4190-8).
• Félix Le Royer de La Sauvagère, Recueil d'antiquités dans les Gaules, enrichi de diverses planches et figures, ouvrage qui peut servir de suite aux « Antiquités » de feu M. le Cte de Caylus, par M. de La Sauvagère..., Paris, Hérissant le fils, 1770.

• Liste de monuments romains
• Liste d'amphithéâtres romains
• Saintes

• Ressources relatives à l'architecture :
  • Amphi-Theatrum
  • Mérimée
  • Structurae
• Ressource relative à la géographie :
  • Digital Atlas of the Roman Empire
• Ville de Saintes, « Présentation de l'amphithéâtre » (consulté le 20 novembre 2013)

v · m Amphithéâtres romains
Afrique du Nord	Leptis Magna (Libye) Carthage (Tunisie) El Jem (Tunisie)
Europe centrale	Durrës (Albanie) Trèves (Allemagne) Xanten (Allemagne) Carnuntum à Petronell (Autriche) Serdica à Sofia (Bulgarie) Pula (Croatie) Salone (Croatie) Avenches (Suisse) Martigny (Suisse)
Espagne	Barcelone Carthagène Mérida Italica à Santiponce Tarragone
France	Agen Amiens Arènes d'Arles Autun Besançon Béziers Palais Gallien à Bordeaux Bourges Cahors Chartres Fréjus Grand Limoges Metz Néris-les-Bains Arènes de Cimiez à Nice Narbonne Nîmes Arènes de Lutèce à Paris Périgueux Poitiers Purpan-Ancely Reims Rodez Rouen Saintes Saint-Georges-du-Bois Senlis Tours Trois Gaules à Lyon
Italie	Rome Caligula Castrense Colisée Néron Statilius Taurus Hors de Rome Albenga Aoste Cagliari Capoue Castelleone di Suasa Catane Florence Ivrée Larino Lecce Lucera Lucques Massa d'Albe Milan Pompéi Pouzzoles Syracuse Teramo Venafro Vérone
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v · m Monuments historiques de 1840 en Nouvelle-Aquitaine
Charente	Cathédrale Saint-Pierre d'Angoulême Église Saint-Cybard de Roullet Église de l'abbaye de Saint-Amant-de-Boixe Église Saint-Michel de Saint-Michel
Charente-Maritime	Église Saint-Pierre d'Aulnay Pyramide d'Authon-Ébéon Aqueduc du Douhet Église Notre-Dame d'Échillais Église Saint-Martin d'Esnandes Église Notre-Dame-de-l'Assomption de Fenioux Église Saint-Pierre de Marennes Tour de Pirelonge Amphithéâtre de Saintes Basilique Saint-Eutrope de Saintes
Corrèze	Église de l'abbaye d'Aubazine Église de l'abbaye Saint-André de Meymac Château de Ventadour Site gallo-romain de Tintignac Église abbatiale du prieuré Saint-Michel-des-Anges Église Saint-Cyr Sainte-Julitte de Saint-Cyr-la-Roche Chapelle du château de Ségur Tour de César du château de Turenne Église Saint-Pierre d'Uzerche
Creuse	Abbatiale Sainte-Valérie Thermes romains d'Évaux-les-Bains Église Notre-Dame de La Souterraine
Dordogne	Église de l'abbaye Saint-Pierre de Brantôme Cloître de l'abbaye de Cadouin Église Saint-Cybard de Cercles Amphithéâtre de Périgueux Cathédrale Saint-Front de Périgueux Église Saint-Étienne-de-la-Cité Tour Mataguerre Cathédrale Saint-Sacerdos de Sarlat
Gironde	Cathédrale Saint-Jean-Baptiste de Bazas Église Saint-Seurin de Bordeaux Église Sainte-Croix de Bordeaux Église Sainte-Eulalie de Bordeaux Amphithéâtre de Bordeaux dit Palais Gallien Église Saint-Pierre de Loupiac Collégiale de Saint-Émilion Église Saint-Sauveur-et-Saint-Martin de Saint-Macaire Abbaye de La Sauve-Majeure Collégiale Notre-Dame d'Uzeste Église Saint-Pierre de Vertheuil
Landes	Église Sainte-Quitterie d'Aire
Pyrénées-Atlantiques	Église Notre-Dame-de-l'Assomption de Lembeye Cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption de Lescar Château de Moncade Château de Pau
Lot-et-Garonne	La Tourasse Église Saint-Vincent du Mas-d'Agenais Église Saint-Jean-Baptiste de Mézin Ruines romaines de Nérac Château de Xaintrailles
Deux-Sèvres	Église Notre-Dame de Bressuire Église Saint-Maixent de Verrines Église Saint-Chartier de Javarzay Donjon de Niort Collégiale Saint-Maurice d'Oiron Abbatiale Saint-Maixent de Saint-Maixent-l'École Chapelle du château des ducs de La Trémoille
Vienne	Château baronnial de Chauvigny Église Notre-Dame de Chauvigny Château d'Harcourt Lanterne des morts de Château-Larcher Église Saint-Nicolas de Civray Église Notre-Dame de Fontaine-le-Comte Château de Gençay Hôtel-Dieu de Montmorillon Château de Montreuil-Bonnin Église Saint-Hilaire le Grand Collégiale Notre-Dame-la-Grande de Poitiers Abbaye Saint-Jean de Montierneuf de Poitiers Amphithéâtre de Poitiers Abbaye de Saint-Savin-sur-Gartempe
Haute-Vienne	Château de Rochechouart Collégiale Saint-Junien Collégiale Saint-Yrieix

v · m Sites en péril prioritaires du Loto du patrimoine en 2019
Métropole	Viaduc des Fades (Auvergne-Rhône-Alpes) Château de Maulnes (Bourgogne-Franche-Comté) Glacière d'Étel (Bretagne) Moulin de la Fontaine (Centre-Val de Loire) Bibliothèque Fesch (Corse) Moulin de Bar-sur-Seine (Grand Est) Beffroi de Béthune (Hauts-de-France) Château de By - Maison de Rosa Bonheur (Île-de-France) Abbaye Sainte-Marie de Longues (Normandie) Amphithéâtre de Saintes (Nouvelle-Aquitaine) Fort de Brescou (Occitanie) Château de l'Étenduère (Pays de la Loire) Abbaye Notre-Dame de Sénanque (Provence-Alpes-Côte d'Azur)
Outre-Mer	Église Saint-André de Morne-à-l'Eau (Guadeloupe) Relais Barcarel (Guyane) Façades des rues Victor-Hugo et Bouillé à Saint-Pierre (Martinique) Temples des Casernes et du Gol (La Réunion) Phare de l'île aux Marins (Saint-Pierre-et-Miquelon)
Loto du patrimoine : 2018 2019 2020 2021 2022 2023 2024

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