Esklabutzan jaioa eta aita zuria zuela, 1833an emantzipatu zuten, eta urte horretan Liberiara joan zen familiarekin, Amerikako Kolonizazio Elkartearen laguntzarekin. Misiolari metodista izan zen eta kafea eta azukre-kanabera izan zituen.
Politikan ere parte hartu zuen eta presidenteorde izan zen Anthony W. Gardinerren lehendakaritzan. 1883an Gardinerrek osasun arrazoiengatik dimisioa eman zuenean, Russell presidente bihurtu zen. Erresuma Batuarekin eta Frantziarekin lurralde arteko gatazkak mantendu ziren, eta krisi ekonomikoak aurrera jarraitu zuen. 1884an ez zuen berrautaketa lortu.
