在華爾街股災爆發前,美國經歷了所謂「咆哮的二十年代」,[6]人們普遍不理會投機買賣的風險,憧憬股市將會再創新高,並過著奢華的富貴生活。就在股災發生前夕,經濟學家歐文·費雪甚至立下名言,宣稱「股價已經立足於像永恆的高地上」(Stock prices have reached what looks like a permanently high plateau)。[7]可是,這種樂觀的態度,連帶人們從牛市獲得的豐厚利潤,卻通通在「黑色星期四」以後化為烏有。在當天,紐約股票交易所的股價率先急跌,隨後再以前所未有的幅度暴跌,持續一個月方才止息。[8]
在10月24日下午一時,華爾街的主要銀行家開會商討辦法消除股市連跌引起的公眾恐慌。[11]與會者包括摩根銀行的署理主席托馬斯·W·拉蒙特(Thomas W. Lamont)、大通國家銀行主席艾伯特·維京(Albert Wiggin)、及紐約全國花旗銀行主席查爾斯·E·米切爾(Charles E. Mitchell)。會後他們決定以紐約股票交易所副主席理查·惠特尼(Richard Whitney)代為出手。在得到銀行家的支持下,惠特尼以高於市場價格的水平買入大量美國鋼鐵公司股份。在股民繼續抱觀望態度的情況下,他再以類似的手法買入大批藍籌股。惠特尼的救市手法與解決1907年恐慌的手法類近,而他亦成功遏止了當天股市進一步的跌勢,可是他的措施只帶來暫時性成效。
周末過後,股市狂跌成為全美國的新聞頭條。在10月28日「黑色星期一」,[12]市場上更多投資者決定離場,一日內使道指急跌大約13%。翌日,即1929年10月29日「黑色星期二」,股市交股量多達1,600萬股,[13][14][15]這個交易量要到近40年後的1968年才被超越。[14]經濟學家及作家理查·M·薩斯曼(Richard M. Salsman)曾謂在10月29日,儘管市場謠傳指美國總統赫伯特·胡佛不會否決等候國會通過的《斯姆特-霍利關稅草案》,但股市依舊加劇暴跌。[4]當日商界鉅富如威廉·C·杜蘭特和洛克菲勒家族等等相繼高調大手入市,企圖穩住公眾對市場的信心,但這些努力以失敗收場。道指在10月29日以再多跌12%告終,由於交投過多,報價機要一直運作至當晚7時45分。總括而言,市場在10月29日一天損失140億美元,而整個星期的累計損失則高達300億美元。[16]
而在米爾頓·佛利民與安娜·施瓦茨所寫的《美國貨幣史》(A Monetary History of the United States)中,他們說股災與經濟週期無關。他們認為1930年代經濟嚴重萎縮的原因並不是經濟周期走進下坡、貿易保護主義及1929年華爾街股災。相反,他們認為1930年至1933年間發生的三次經濟恐慌,令到銀行體系崩潰,這才是大蕭條的成因。[34]
^Stock Markets Explained. Times Online. 1929年至1932年間的華爾街股災是史上最兇險的熊市,整體股價在當時一共下跌89%。(The most savage bear market of all time was the Hall Street Crash of 1929-1932, in which share prices fell by 89 per cent.)
^ 4.04.1Salesman, Richard M. "The Cause and Consequences of the Great Depression, Part 1: What Made the Roaring '20s Roar" in The Intellectual Activist, ISSN 0730-2355, June, 2004, p. 16. Emphasis original.
^原文為「Anyone who bought stocks in mid-1929 and held onto them saw most of his or her adult life pass by before getting back to even.」
^Crashes, Bangs & Wallops. Financial Times. [2008-09-30]. (原始内容存档于2008-10-03). 在20世紀初股市投機原本只限於專業人士,但自1920年代起,數以百萬計的「普羅美國人」也將錢投資到紐約股票交易所。截止1929年8月,股票經紀向小投資者借出相等於股市面值三份之二的貸款,當中不少股票是以孖展形式買入-借出的貸款額高達85億美元。(At the turn of the 20th century stock market speculation was restricted to professionals, but the 1920s saw millions of "ordinary Americans" investing in the New York Stock Exchange. By August 1929, brokers had lent small investors more than two-thirds of the face value of the stocks they were buying on margin - more than $8.5bn was out on loan.)
Salsman, Richard M. “The Cause and Consequences of the Great Depression” in The Intellectual Activist, ISSN0730-2355.
“Part 1: What Made the Roaring'20s Roar”, June, 2004, pp. 16–24.
“Part 2: Hoover's Progressive Assault on Business”, July, 2004, pp. 10–20.
“Part 3: Roosevelt's Raw Deal”, August, 2004, pp. 9–20.
“Part 4: Freedom and Prosperity”, January, 2005, pp. 14–23.
Shachtman, Tom. (1979). The Day America Crashed. New York: G.P. Putnam. ISBN 0-399-11613-3.
Thomas, Gordon, and Max Morgan-Witts. (1979). The Day the Bubble Burst: A Social History of the Wall Street Crash of 1929. Garden City, NY: Doubleday. ISBN 0-385-14370-2.