Турнір проходив за круговою системою у семи групах — чоторьох групах з п'яти команд і трьох групах з чотирьох команд. Напряму до фінальної частини чемпіонату світу виходили переможці усіх груп, а також команди, що посіли другі місця у групах із п'яти команд (групи 3, 5, 6 та 7). Серед команд, що посіли другі місця у групах 1, 2 та 4, визначалися дві команди, які мали найкращий результат, що також виходили на світову першість. Таким чином на чемпіонат не потрапляла лише одна команда серед тих, що посіли другі місця.
Жеребкування
Жеребкування відбулося 12 грудня 1987 року в Цюриху, Швейцарія. При жеребкуванні 32 команди-учасниці відбору були розподілені між п'ятьма кошиками, звідки відбувалося їх жеребкування між сімома групами. У наведеному нижче складі кошиків жирним позначені команди, що успішно пройшли кваліфікацію.