Джеймс Тьєррі народився 2 травня1974 року в Лозанні, Швейцарія. У 1978 році Тьєррі дебютував на сцені у віці чотирьох років, виступаючи разом зі своєю старшою сестрою, Аурелією Тьєррі, в невеликому цирку своїх батьків — Вікторії Чаплін та Жана-Батиста Тьєррі, — Уявний цирк (фр.Le Cirque Imaginaire)[4][5]. Він гастролював з цирком і його наступником, Невидимим цирком (фр.Le Cirque Invisible), протягом усього дитинства і в підлітковому віці, аж до 1994 року[6]. Після цього Джеймс навчався в Американській школі у Парижі[5], потім у міланському Piccolo Teatro, в паризькій Вищій національній консерваторії драматичного мистецтва та у Гарвардській театральній школі у США[6]. [4].
У 1991 році, у віці п'ятнадцяти років Джеймс Тьєррі дебютував у кіно роллю Аріеля у фільмі Пітера Гріневея «Книги Просперо»[4], і з тих пір з'явився в декількох фільмах. Він був номінований у 2006 році на французькі національну кінопремію«Сезар» як найперспективніший актор за роль у фільмі Антуана де Кона «Прекрасна незгода» (2006).
У 1998 році Тьєррі заснував свою власну театральну компанію La Compagnie Du Hanneton, на сцені якої поставив декілька вистав, які отримали прекрасні відгуки критиків[7][8][9] і принесли йому чотири премії Мольєра[10]. Саме ці шоу, в яких поєднуються пантоміма та акробатика і прославили Джеймса Тьєррі.
У 2008 році Джеймс Тьєррі як режисер поставив короткометражну стрічку «Ілюзії», яка була відзначена Спеціальною згадкою журі на Міжнародному кінофестивалі короткометражних фільмів у Клермон-Феррані[11].
У 2013 році Тьєррі брав участь у сценографічному турі Матьє Шедіда.
У 2016 році Джеймс Тьєррі знявся в ролі клоуна Футіта в біографічному фільмі режисера Рошді Зема«Шоколад» про першого чорношкірого клоуна Франції у виконанні Омара Сі. За цю роль Тьєррі, спільно Омаром Сі, був номінований як найкращий актор на здобуття Премії «Люм'єр» 2017 року[12].
