7 Eylül 1930 tarihinde ABD'nin New York şehrinde doğan Sonny Rollins,[2] ilk saksofonunu 13 yaşında aldı. Doğu Harlem'deki Benjamin Franklin Lisesinde okudu. Katıldığı bir Frank Sinatra konserinin tüm hayatını değiştirdiğini söylüyordu.[3][4][4]
İlk 6 piyano çalmaya başlayan Rollins, enstrümanını daha sonra alto saksofon ile değişti ve son olarak 1946 yılında tenor saksofona geçti. Lise yıllarında, gelecek diğer caz yıldızları olacak Jackie McLean, Kenny Drew ve Art Taylor dahil olduğu bir grupta çalmaya başladı. İlk plağını 1949 yılında, Babs Gonzales ile birlikte yaptı. 1954'e kadar olan kayıtlarında Miles Davis, Charlie Parker ve Thelonious Monk gibi müzisyenler ile birlikte çaldı.[4]
Rollins 1950 yılında, silahlı soygun suçuyla göz altına alındı ve üç yıllık hapis cezası aldı. Şartlı tahliye olmadan önce 10 ayını Rikers Island'daki cezaevinde geçirdi. 1952'ye gelindiğinde, bu defa şartlı tahliye kararlarını eroin kullanarak ihlal ettiği için tekrar göz altına alındı. Birleşik Devletler'in uyuşturucu kullanan kişilere yardım etmek amacıyla kurduğu Lexington'daki Federal Tıp Merkezinde yatırıldı. Tıp Merkezinde geçirdiği süre zarfında, gönüllü olarak 'deneysel metadon terapisine' katıldı ve bunun sayesinde eroin bağımlılığından kurtuldu. Her ne kadar başlangıçta müzik kariyerini yok ettiğini düşünse de, kısa zamanda büyük başarılar elde etti.
Saksofoncu olarak ilk olarak blues türü olan jump ve R&B alanlarındaki Louis Jordan gibi müzisyenleri takip etti fakat kısa bir süre sonra ana akım tenor saksofon geleneğine dahil oldu.
^Larry Taylor (March 26, 2008). ""Sonny Rollins: Touring, Life Today and the Future"". All About Jazz. Retrieved 2013-01-31.
^Anthony, Michael (March 23, 2001). ""Sonny Outlook; Despite 50 Years of Jazz Invention, Tenor Sax Great Sonny Rollins Would Rather Look Ahead Than Back"". Minneapolis Star Tribune. Retrieved 2013-01-31.
