Kean studerade vid Yale College. Han avlade sedan 1875juristexamen vid Columbia University. Han besegrade sittande kongressledamoten Miles Ross i kongressvalet 1882. Han kandiderade två år senare till omval men förlorade mot Robert Stockton Green. Kongressledamoten Green avgick 1887 för att tillträda som guvernör i New Jersey. Kean var sedan på nytt kongressledamot fram till 1889.