Downey föddes på Irland där fadern Denis Downey 1837 avled. John G. Downey flyttade 1842 till USA med modern Bridget, brodern Patrick samt systrarna Eleanor och Anna. Han bodde först i Maryland och flyttade sedan sexton år gammal hemifrån. Han arbetade först för en apotekare i Washington DC och sedan i Cincinnati.
När Downey hörde om guldruschen, bestämde han sig för att flytta västerut. Han anlände 1849 till Kalifornien där han först bodde i San Francisco innan han skaffade sig en förmögenhet med sin affärsverksamhet i Los Angeles.
Downey var en demokratisk ledamot av California State Assembly, underhuset i delstatens lagstiftande församling, 1856-1857. Han var en kort tid viceguvernör innan guvernör Milton Latham tillträdde som ledamot av USA:s senat. Downey var den första guvernören i Kalifornien som inte var född i USA.
