Han var delstatens justitieminister (California Attorney General) 1979–1983 och förde en välpublicerad kampanj mot marijuana i Norra Kalifornien. Han besegrade Tom Bradley, borgmästaren i Los Angeles, i både 1982 och 1986 års guvernörsval. Efter tiden som guvernör arbetade Deukmejian som advokat i Los Angeles 1991–2000.