Myšlienka organizovania Svetových hier vznikla rok pred prvými svetovými hrami, v roku 1980. IWGA vtedy združovala 12 medzinárodných športových federácií. Prvé hry boli usporiadané v americkejSanta Clare v roku 1981.
Pozn: V zátvorke sú uvedené ukážkové športy (ktoré nie sú oceňované medailami).
Športy
V celej histórii Svetových hier sa predstavilo 67 športov. Niektoré z nich boli neskôr zaradené do programu Olympijských hier (napr. triatlon), iné boli z OH vyradené (napr. bejzbal, preťahovanie lanom). Špecifikom Svetových hier je možnosť zaradenia športu/športov hostiteľskou krajinou, ktorý nie je na oficiálnom zozname športov IWGA. Takýto šport sa nazýva ukážkový, a nie sú v ňom víťazi oceňovaní medailami. Medzinárodná federácia daného športu ale musí byť členom IWGA. V každej hostiteľskej krajine môžu byť ukážkové športy iné.