Латинское название произошло от двух греческих слов la — «очень» и thuros — «привлекательный».
В Словаре Даля для слова «Чина» приводятся следующие сведения — ж. растение Lathyrus tuberosus, мышки, земляные орехи, луговой горох, розовый горошек, розовая чина.
У большинства видов главные стебли четырёхгранные, многие полегающие, цепляющиеся и вьющиеся, иногда прямостоячие, высотой 15—20 см (до 1,5 м). Боковые ветви быстро обгоняют в росте основной стебель.
Листья однопарноперистые, реже 2—4-парные, продолговато-ланцетовидные или ланцетные, оканчивающиеся зелёным ветвистым усиком, остриём или шипиком. Прилистники листовидные, меньше листочков, редко почти равные им.
Цветки мотылькового типа. Трубка чашечки в зеве часто косая. Флаг широкообратнояйцевидный или округлый. Крылья коротко прикреплены к лодочке. Тычиночная трубка спереди прямо срезанная. Столбик линейный, к вершине расширенный, сплюснутый со стороны спинки, обычно ещё закрученный, вверху бородатый. Соцветие из одного, реже из двух белых, пурпурово-фиолетовых, жёлтых, оранжевых, сине-лиловых или розовых цветков. Чина, как правило, — самоопылитель.
Плод — двукрылый боб. Семена угловатые, клиновидные. В 1 г насчитывается 8—15 семян.
По окраске семян и цветков выделяют три группы чины: белосемянные, светлосемянные и темносемянные; по размеру семян — крупносемянные, мелкосемянные, среднесемянные (длина 4—16 мм).
Возделывают чину как кормовую, продовольственную и техническую культуру. Она богаче горохабелком, но несколько уступает ему по развариваемости и вкусовым качествам. На кормовые цели используют семена, зелёную массу и сено. Семена могут служить сырьём для получения растительного казеина, используемого при производстве фанеры, тканей, пластмасс. Хозяйственное значение чины обусловлено её высокими засухоустойчивостью и солевыносливостью, урожайностью и слабым поражением гороховой зерновкой и болезнями. Может произрастать на солонцеватых почвах и давать урожаи семян до 20-30 ц/га. Скороспелым сортам требуется сумма активных температур до 1400—1500°, среднеспелым — 1600—1700°, позднеспелым до 2000—2450°.
В Западной Европе, преимущественно в Англии, Германии чина луговая введена в культуру и имеет особое значение для долголетних лугов, так как после посевов держится в продолжение десяти и более лет. При возделывании однолетних трав на сено, зелёный корм, силос лучше всего производить смешанные посевы бобовых и злаковых культур. В смешанных посевах при правильном подборе компонентов, биологически дополняющих друг друга, они всегда могут дать высокий урожай. Такие однолетние кормовые растения как овёс, рожь, суданская трава, могар, чумиза, просо и другие имеют прочный неполегающий стебель, а у таких, как вика, горох, чина посевная, полегающий стебель и они нуждаются в поддерживающей культуре.
Бобовые и злаковые однолетние травы имеют корневые системы, уходящие на разную глубину: злаковые — мочковатую, располагающуюся преимущественно в пахотном горизонте, бобовые — стержневую, глубоко проникающую в почву корневую систему, то есть влага при удачном сочетании компонентов используется наиболее полно. Бобовые растения обладают способностью симбиоз с клубеньковыми бактериями и обогащают почву азотом. Получает эту азотную пищу и злаковый компонент.
Некоторые виды чины высоко декоративны, обладают приятным запахом и яркими цветками, благодаря чему культивируются как в тропиках, так и в странах умеренного климата. Наиболее распространённым декоративным растением является Душистый горошек (Lathyrus odoratus), разводимый в садах. В настоящее время насчитывается около 1000 сортов душистого горошка[3], из них часто встречаются около 200 сортов.
Как декоративные растения в цветоводстве используются следующие виды чины и её сорта:
Чина широколистная — сорта ‘White pearl’, ‘Blushing bride’ — цветки полной розовой гаммы, лишены запаха;
Чина Гмелина — сорта ‘Уильям’, ‘Галакси’, ‘Руфлед’ и др — различная цветовая гамма от кремового до синего, обладают сильным запахом;
Чина посевная — сорт ‘Ривьера’ (ВНИИССОК, 1999) с небесно-голубой окраской лепестков и розовым мазком в центре цветка[4];
Чина лесная — растение с малиновыми соцветиями, хороший медонос;
Чина весенняя, — редкое охраняемое растение, обладающее яркими соцветиями из 3—8 цветков. Сорт ‘Розенэльф’ (‘Rosenelfe’) высотой до 30 см с бледно-розовыми цветками[5];
Чина крупноцветковая — вьющийся многолетник с угловатыми стеблями и цветками фиолетовой или розовой окраски собранными в соцветия[6];
Чина танжерская — ‘Розовый Фламинго’ (ВНИИССОК, 1999), единственный культивируемый в России сорт с ранним сроком цветения и высокой урожайностью[7];
Чина жёлто-зелёная — сорт ‘Маленький принц’ (ВНИИССОК, 1999) отличается от аналогичного сорта английской селекции ‘Лимонад’ (лат.Limonade) более ранним сроком цветения[7].
В качестве лекарственных растений в народной медицине используются Чина луговая, Чина лесная, Чина клубненосная, Чина весенняя[8], Чина посевная, Чина чёрная[9].
Род Чина относится к подсемейству Мотыльковые (Papilionoideae) семейства Бобовые (Fabaceae) порядка Бобовоцветные (Fabales). Таксономическая схема в соответствии с Системой APG IV по состоянию на декабрь 2023 года:
