W momencie podpisania w 1922 roku Traktatu waszyngtońskiego, Japonia miała kilka nieukończonych okrętów liniowych, które skutkiem ograniczeń narzuconych tym traktatem nie mogły być dokończone i powinny zostać pocięte. Podobnie jak Wielka Brytania i Stany Zjednoczone, które zamierzały przebudować podobne kadłuby na lotniskowce, Japonia postanowiła wykorzystać swoje doświadczenia nabyte przy przebudowie zbiornikowca na lotniskowiec „Hōshō”, w celu konwersji na lotniskowce przeznaczonych wcześniej do pocięcia kadłubów dwóch krążowników liniowych „Akagi” i „Amagi”, typu Amagi, które znajdowały się w najbardziej zaawansowanym stadium budowy[1]. Okręty miały mieć wyporność 40 000 ton i być zdolne do rozwijania prędkości 30 węzłów. Prace nad okrętami rozpoczęto w 1923 roku, jednakże silne trzęsienie ziemi, uszkodziło kadłub Amagi do tego stopnia, iż musiał zostać złomowany. W marcu 1927 roku ukończono jednak rozpoczętą 16 grudnia 1920 roku budowę lotniskowca Akagi, który został zwodowany 22 kwietnia 1925, po czym wszedł do służby 25 marca 1927 roku.
Lotniskowiec miał początkowo trzy pokłady lotnicze:
górny pokład o długości 190,2 m i szerokości 30,5 m, służący do lądowania samolotów;
środkowy pokład o długości 15 m i szerokości 28 m, przeznaczony do startu samolotów myśliwskich;
dolny pokład o długości 55 m i szerokości 22,9 m, służący do startu ciężkich samolotów bombowych i torpedowych.
Początkowo Akagi zdolny był do operowania z 60 samolotami, w związku jednak z rozwojem lotnictwa wzrastał ciężar samolotów i długość pokładu potrzebna do startu i lądowania. Z tego powodu lotniskowiec został w okresie od 24 października 1935 do 31 sierpnia 1938 roku poddany gruntownej przebudowie, po której okręt miał już tylko jeden pokład lotniczy o długości 249,2 m i szerokości 30,5 m oraz zdolny był do przenoszenia 91 samolotów.
Okręt miał słabe uzbrojenie przeciwlotnicze, co bez wątpienia przyczyniło się do jego zagłady. Artyleria przeciwlotnicza umieszczona była po bokach kadłuba, poniżej poziomu pokładu startowego. Oznaczało to, że działa przeciwlotnicze mogły strzelać tylko w jedną stronę – tę, po której były umieszczone. Ogień w kierunku drugiej burty był niemożliwy, bo blokowany przez pokład i nadbudówkę.
O godz. 7:10 4 czerwca 1942 r. „Akagi” został zaatakowany przez cztery bombowce torpedowe Martin B-26 Marauder, wszystkie jednak spudłowały, ale jeden z nich zestrzelił jednego A6M Zero i po zrzuceniu swojej torpedy ostrzelał z broni maszynowej „Akagi”, zabijając dwóch ludzi. Kolejny ciężko uszkodzony B-26 Marauder o mało nie staranował pomostu okrętu przed uderzeniem w wodę[2]. O godzinie 10:26 okręt został zaatakowany przez 3 Dauntlessy z lotniskowca USS "Enterprise". Pierwsza bomba, zrzucona przez porucznika (Lieutenant, Junior Grade) Edwina Johna Kroegera chybiła. Druga, zrzucona przez podporucznika (Ensign) Frederica Thomasa Webera, wybuchła w wodzie w pobliżu rufy, uszkadzając ster okrętu. Trzecia zaś, zrzucona przez kapitana (Lieutenant) Richarda Halseya Besta wybuchła w górnym hangarze[3]. Eksplozja nastąpiła wśród 18 samolotów Nakajima B5N 'Kate', uzbrojonych w torpedy i przygotowywanych do ataku[4]. Na pokładzie „Akagi” wybuchły pożary, których nie można było opanować. O godzinie 10:40, podczas unikania amerykańskiego samolotu, zablokował się ster okrętu[5].
Okręt stracił możliwość poruszania się. Niedługo po amerykańskim ataku, o godzinie 10:46 wiceadmirał Nagumo przeniósł swą flagę na lekki krążownik „Nagara”. O godz. 18 podjęta została decyzja o opuszczeniu okrętu. 5 czerwca admirał Yamamoto wydał rozkaz dobicia okrętu przez niszczyciele („Hagikaze”, „Maikaze”, „Nowaki” i „Arashi”). Lotniskowiec został trafiony przez 2 lub 3 torpedy, wystrzelone przez japońskie okręty. Zatonął o godzinie 5:20. Wraz z okrętem zginęło 267 członków załogi[6].
Wrak okrętu został odnaleziony 10 września 2023 roku na głębokości 5100 metrów, za pomocą sterowanego przewodowo pojazdu podwodnego E/V „Nautilus”[7].
Dane techniczne
Samoloty na pokładzie startowym „Akagi” w 1929 roku (przed przebudową)„Akagi” i „Kirishima” koło wybrzeży Japonii, 27 kwietnia 1939 roku
