Ordet «billedkunst» kan brukes både om de enkelte kunstformene, om aktiviteten (arbeidsprosessen) og det enkelte kunstverket (det konkrete bildet, skulpturen osv). Begrepet kan også brukes for å skille kunstfag fra håndverksfag som design og kunsthåndverk.
Billedkunst omtales i dagligtale ofte bare som «kunst». Begrepet brukes av enkelte feilaktig utelukkende for å betegne kunstformer som omfatter flate bilder.
Ordet billedkunst er ikke veldig gammelt som begrep, og har tidligere hatt litt forskjellig betydning. I en svensk ordbok fra 1755 kommenteres «Bildkonst» slik: «(Till de imitativa konsterna) hörer hela Bildkonsten, och häraf i synnerhet Plastiken.» Billedkunst kunne i sjeldne tilfeller også omfatte «bygningskunsten», men ble alminnelig som begrep med nåværende betydning i dansk først i siste halvdel av 1800-tallet. Begrepet tilsvarer det engelskevisual arts, det tyskeBildende Kunst og det franskearts visuels.
Begrepet bildekunst favner svært vidt, og mange kunstnerne ønsker at det skal forbli slik. Kunst reflekterer og kommenterer samfunnet, krysser grenser og er i konstant forandring. Å begrense hva billedkunst er, vil derfor virke mot sin hensikt. Noen bruker likevel begreper som to- og tredimensjonal kunst,
idebasert kunst kontra materialbasert kunst og andre begrepspar, men ingen av dem dekker hele kompleksiteten.
Disse kunstformene deles igjen inn i en lang rekke teknikker eller materialkategorier.
Billedkunstner
En utøver av billedkunst kalles billedkunstner. Mange norske profesjonelle billedkunstnere er organisert i paraplyorganisasjonen Norske billedkunstnere (NBK). Den utgir tidsskriftet Billedkunst.
