Han ble profesjonell i 1998 i laget Vitalicio Seguros. Han vant en enkeltetappe det første året, men i 1999 uteble suksessene, inntil verdensmesterskapet i oktober. Til alles overraskelse ble han verdensmester etter å ha spurtslått flere av de store favorittene.
Året etter fikk han kontrakt med topplaget Mapei. Han vant 11 ritt denne sesongen, blant annet to etapper i Vuelta a España, og han kom på andreplass i verdensmesterskapet. I 2001 ble han på nytt verdensmester. I 2002 vant han ikke like mye, men fikk en etappeseier i Tour de France.