Teodosijus gimė Ispanijoje, Kaukos ar Italikos mieste [1]347 m. sausio 11 d. Jo tėvai buvo Teodosijus Vyresnysis ir jo žmona Termancija. Jis išmoko karo meno tarnaudamas tėvui, kai jis kovėsi su Didžiaja konspiracija (piktų ir saksų sąmokslu) Britanijoje 368 m.
Apie 373 m. Teodosijui suteiktas titulas dux Moesiae Primae (Aukštutinės Mezijos gubernatorius) vietoj tėvo, kuris buvo nusiųstas į Afriką malšinti sukilimo. 374 m. kvadai ir sarmatai įsiveržė į Ilyriją. Teodosijus nugalėjo abi gentis.
Valentiniano I mirtis 375 m. sukėlė politinę sumaištį. Neaišku kaip Teodosijus Vyresnysis patyrė nuopolį ir buvo nužudytas 376 m. Teodosijus pasitraukė iš armijos ir gyveno kaip provincijos aristokratas. Po Valento mirties 378 m. Adrianopolio mūšyje imperatorius Gracianas pakvietė Teodosijų vadovauti Ilyrijos armijai. Kadangi Valentas nepaliko įpėdinio, Teodosijui taip pat buvo pasiūlytą tapti antruoju augustu. Kai Gracianas buvo nužudytas per sukilimą 378 m. Teodosijus jo įpėdiniu paskyrė vyriausią sūnų Arkadijų. Po Valentiniano II mirties 392 m. Teodosijus tapo vienvaldžiu imperatoriumi. 393 m. jis paskyrė sūnų Honorijų būti koimperatoriumi Vakaruose. 394 m. Teodosijus nugalėjo uzurpatorių Eugenijų Frigido mūšyje. Po kelių mėnesių jis mirė 395 m.
Jis uždraudė pagonišką kultą, 394 m. – uždraudė Antikines Olimpines žaidynes. Jo laikais imperijoje galutinai įsigalėjo krikščionybė. Dėl to, krikščionių rašytojai jį pavadino Didžiuoju.
Prieš mirtį jis padalijo imperiją dviem sūnums – Honorijui ir Arkadijui.
