이 5개 공국은 8세기에 카롤루스 1세 마그누스가 카롤루스 제국을 세우기 전 존재했던 게르만족 부족들의 근거지에서 유래했다. 각각 바이에른은 바바리인, 프랑켄은 프랑크인, 작센은 색슨인, 슈바벤은 알레만니인의 근거지였다. 한편 오늘날의 프랑스 로렌과 저지대 국가에 해당하는 로타링기아는 로타리우스 1세에게서 이름이 유래했다. 이 고대 부족들은 카롤루스 제국의 형성 과정에서 해산되었지만, 9세기 말 왕권이 기울면서 고대 부족들의 근거지가 왕국의 하위 단위로 기능하게 된다. 잘리어조(1027년-1125년)의 신성로마황제들은 이 5대 공국들을 그대로 신성로마제국의 행정단위로 전용하였지만, 중세 성기호엔슈타우펜조의 프리드리히 1세 바르바로사 황제가 1180년 5대 공국 체제를 폐지하고 여러 개의 작은 제후국들로 대체시킨다.
"부족공국"이라는 말은 19세기 중반 독일 역사학계에서 처음 사용하기 시작했고, 그 개념은 독일의 통일과 밀접한 관련이 있었다.
.svg)
