相対年代（そうたいねんだい、relative age）とは、考古学や地質学において、AはBよりも古いというように相対的な新旧関係で表記される年代^[1]。「絶対年代」（地質学では「数値年代」「放射年代」）の対語。

考古学や地質学で一般的に利用される年代には以下のようなものがある。

1. 相対年代 : 相互の新旧関係
2. 絶対年代/数値年代 : 数字として出される年代
3. 理化学的年代 : 自然科学的方法による年代
4. 暦年代 : 究極に目指すべき年代

絶対年代とは、「他とくらべられない」「他とくらべる必要がない」という意味での「絶対」である。考古学における「旧石器時代」、「弥生時代」など、地質学における「白亜紀」「第四紀」などのような時代区分は元来、標識となる遺物・遺物群あるいは化石・化石群に由来する相対的な年代（相対年代）であるが、絶対年代では、このような標識を必要とせず、それだけで年代をあらわすことができる。

地質学における相対年代は、主に層序や化石の変遷によって定められる^{[注釈 1]}。

層序学においては、断層や褶曲などによって地層の逆転が起こっていなければ、万有引力の法則にしたがって下にあるものほど古く、上にあるものほど新しいという地層累重の法則が利用される。つまり下から上にむかって堆積していくと考えるわけである。また、離れた地域間で異なる岩相をもつ地層の堆積年代を判断する手段として、示準化石と呼ばれる特定の化石を指標に用いることがあり、これは地層同定の法則をその根拠としている。

考古学における相対年代は、考古資料（遺物・遺構・遺跡）とくに遺物の形態等の諸特徴（型式）から型式学的研究法によってその変遷の状況をつかみ、層位学的研究法によって新旧関係を検証していくもので、両者を総合して相互の新旧を決めるものである^[2]。そのため、考古学研究および発掘調査が開始された初期の段階では、日本では貝塚、西アジアではテル（遺丘）、ヨーロッパでは洞窟遺跡など、多くの層が積み重なる遺跡が好んで調査された。

型式学的研究法は、同じ時代の同集団に属する人間がつくった人工物は、多少の変異はあるとしても互いに類似した共通の要素をもっている。したがって、適切な基準を選びながら遺物や遺構の分類を積み重ねてゆくと、最終的には同時代の同一地域でつくられたモノの一群を他から区別することが可能となる^[2]。これら一群を他から分かつところの特徴が「型式」であり、新しい型式は古い型式をもとにして生み出されるので、これを新旧関係の検討に応用することができる。ただし、これには層位学的研究法などを併用して検証していく必要がある^[2]。

層位学的研究法においては、地層（日本考古学では「土層」と言う）が撹乱されていない限り、地質学における地層累重の法則が応用されるが、人為的な遺構廃棄の痕跡である「切り合い関係」が確認されれば、それも新旧の判断に用いることができる^[2]。また、同じ層に包含される遺物であっても年代幅がありうるので注意が必要であり、その点、短期間に埋め戻されたと推定されるゴミ捨て穴や追葬のない墓には、同時に埋められた多様な遺物がふくまれるので、相対年代決定における好資料となる^[2]。

今日では、広域テフラ（広域降下火山灰）を利用して広い地域にわたる相対年代を割り出すことが可能となった。降下火山灰の中にはその同定のカギとなる特殊な物質を含むものがあり，その同定を通して日本列島の広い部分を覆う後期旧石器時代の姶良Tn火山灰（ATテフラ）や縄文時代の鬼界アカホヤ火山灰（K-Ahテフラ）が相対年代を決めていく際の標準になることが判明した。また、より狭い地域に降下する火山灰の同定も飛躍的に進んだため、火山灰相互の新旧関係も精緻化している。これにより、遺構の内外で降下火山灰が検出された場合、その検出地点や検出状況によって、遺構・遺跡と火山灰降下時期との新旧関係、さらに遺構相互・遺跡相互の新旧関係を決めていくことができる。

相対年代は考古学的な調査や研究の基礎になるものではあるが、あくまでも相互の新旧関係を決めるだけにとどまるので、文字資料のある時代（歴史時代）においては、それを絶対年代、さらには暦年代（実年代）に近づける努力が必要である。火山灰のなかには、北日本一帯に降下した十和田a火山灰（To-aテフラ）のように、『扶桑略記』に「延喜15年」（915年）の記事として「出羽国言上雨灰降高二寸…」という記載があり、暦年代がはっきりわかっているものもある^{[注釈 2]}。

このようなデータを集積し、それまで明らかになっていた相対年代とも比較照合することによって、さらに詳細な年代の解明へとつなげることができる。

• 横山浩一 著「考古学」、平凡社 編『世界大百科事典9 ケ-コウヒ』平凡社、1988年3月。ISBN 4-582-02200-6。 
• 大塚, 初重、戸沢, 充則 編「相対年代」『最新日本考古学用語辞典』柏書房、1996年6月。ISBN 4-7601-1302-9。 
• 安藤広道 著「年代論的研究と理化学的年代測定法」、安蒜政雄 編『考古学キーワード』有斐閣〈有斐閣双書〉、1997年11月。ISBN 4-641-05860-1。 

• 絶対年代
• 理化学的年代
• 暦年代

表 話 編 歴 編年
主要項目	時間 天文学 地質学 古生物学 考古学 歴史
時代と紀元	紀年法: ローマ建国紀元 西暦 / 共通紀元 創世紀元 世界創造紀元 スペイン暦（英語版） BP ヒジュラ エジプト暦 ソティス周期 ヒンドゥー教の度量衡（英語版） ユガ 即位紀元: プトレマイオスの王名表 リンム セレウコス暦（英語版） 元号: 中国の元号 日本の元号 朝鮮の元号 ベトナムの元号 台湾の元号
暦法	ローマ暦 ユリウス暦 先発ユリウス暦 修正ユリウス暦 グレゴリオ暦 先発グレゴリオ暦 新暦 太陰太陽暦 太陽暦 太陰暦 ヒジュラ暦 ヒジュラ太陽暦 干支 天文学的紀年法 ISO 8601
天文学	宇宙カレンダー 天体暦 銀河年 メトン周期 ミランコビッチ・サイクル
地質学	地球カレンダー 地質学的年代（英語版） 地史（英語版） 地質時代 年代測定の定義: GSSA GSSP 年代層序（英語版） 絶対年代 同位体地球化学（英語版） 地層累重の法則 ルミネッセンス年代測定（英語版） サマリウム/ネオジウム年代測定（英語版）
考古学	年代測定: 増分年代測定（英語版） 考古磁気年代測定（英語版） 年輪年代学 言語年代学 氷床コア 地衣計測法（英語版） 古地磁気学 放射性炭素年代測定 放射年代測定 テフロクロノロジー 熱ルミネッセンス年代測定（英語版） ウラン・鉛年代測定法 相対年代: セリエーション（英語版） 成層（英語版）
遺伝子	アミノ酸年代測定法 分子時計
関連記事	年代記 フォメンコの「新しい年代学」（英語版） 時代区分 シンクロノプティック・ビュー（英語版） 年表 0年 Circa Floruit

表 話 編 歴 考古学
分野	年代 歴史考古学 先史考古学 原史考古学 古典考古学 中世考古学 近世考古学 第四紀学 地域 アフリカ考古学（英語版） 南北アメリカ大陸の考古学（英語版） アジアの考古学 中国考古学 オーストラリアの考古学（英語版） エジプト学 アッシリア学 中東考古学（英語版） ヌビア学（英語版） 手法 デジタル考古学（英語版） 計算考古学（英語版） バーチャル考古学 民族考古学 産業考古学 海洋考古学（水中考古学） 宇宙考古学（英語版） 実験考古学 環境考古学 動物考古学 古民族植物学（英語版） ジオアーケオロジー（英語版） 生物考古学（英語版） 古病理学（英語版） 骨学 考古遺伝学 主題 地震考古学 宗教考古学 天文考古学 ジェンダー考古学（英語版） フェミニスト考古学（英語版） クィア考古学 戦跡考古学（英語版） 疑似考古学（英語版） 音楽考古学（英語版） 理論（英語版） 欧米 マルクス主義考古学（英語版） プロセス考古学（英語版） ポストプロセス考古学（英語版）
関連分野	人類学 化石人類 民俗学 民俗誌 採集狩猟民 歴史民俗学 地質学 地層累重の法則 古生物学 碑文研究 金石学 歴史学 歴史資料
研究方法	発掘調査 時代区分 三時代区分法 層位学的研究法 切り合い関係 型式学的研究法 形式 遺物組成 編年 年代論的研究 交差年代決定法 年代測定法 相対年代 絶対年代 暦年代 年輪年代測定 理化学的年代 放射性炭素年代測定 広域火山灰 産地同定 蛍光X線分析法 使用痕研究
考古資料	考古資料 遺跡 遺構 遺物 石器 土器 金属器 青銅器 鉄器 骨角器 木器 木簡 竹簡 遺存体（英語版） 遺存体の保存と修復（英語版） 考古学ジャーナルの一覧（英語版）
遺跡の保護と活用	遺跡保存（英語版） 文化財保護法 埋蔵文化財 遺跡調査会 緊急調査 (考古学) 学術調査 (考古学) 文化 (考古学)
カテゴリ