銅製の玄武（明時代・15世紀初頭） 四神 （ししん[ 1] 中国 の神話 、天 の四方 の方角を司る霊獣 である（別名、天之四霊 ）。四獣 （しじゅう）、四象 （ししょう）ともいう。四象 と四神・四獣は同義であり、実体のない概念である四象に実体を持たせたものが四神・四獣とされる。
東 の青龍 Azure Dragon of the East・南 の朱雀 Vermilion Bird of the South ・西 の白虎 White Tiger of the West・北 の玄武 Black Tortoise of the Northである。五行説 に照らし合わせて中央に麒麟 や黄竜 を加え数を合わせた上で取り入れられている。麒麟や黄龍を入れた場合は五神 （ごしん、ごじん）あるいは五獣 （ごじゅう）と呼ぶ。
淮南子 などによると、方角には四獣と共に季節 神として五帝 を補佐する五佐 のうち四佐が割り当てられている。これらの四佐のほうを四神と呼ぶこともある。また、瑞獣 の四霊 （応竜 ・麒麟・霊亀 ・鳳凰 ）を四神と呼ぶこともある。
四神にはそれぞれ司る方位、季節、そしてその象徴する色などがある。
中国天文学 では、天球 を天の赤道 帯に沿って東方・北方・西方・南方の四大区画に分け、それぞれに四神（四象）を対応付けた。これらを東方青龍・北方玄武・西方白虎・南方朱雀と呼ぶ。
これは二十八宿 を七宿ごとにまとめ、その星座 を組み合わせた形を龍 ・鳥 ・虎 ・亀 （正確には蛇 が亀に絡まっている姿）の4つの動物の姿に見立てたことによる。例えば、東方青竜であれば、角は龍の角、亢は龍の頸、氐・房は龍の身体、尾は龍の尾を象っている。また中国の戦国時代 には五行説 により土=中央=黄、木=東=青、金=西=白、火=南=赤、水=北=黒というように五行と方位（五方）・色（五色）が結びつけられており、これらの動物も各方角が表す色を冠し、青龍（蒼龍）・玄武・白虎・朱雀（朱鳥）とされた。なお、ここでいう東方・北方・西方・南方は天球上の東西南北ではなく、地平から見た方位であり、天上の十二辰 と地上の十二支 が一致したときの天象（春の星空）を基にしている。
なお四象の境界は二十八宿に基づいているため、均等ではなく、十二次 と十二辰 の区分とは一致しない。『漢書 』律暦志の度数（周天を365度とする）では、
東方宿 - 75度
北方宿 - 98度
西方宿 - 80度
南方宿 - 112度 となっている。
白虎隊像（福島県・会津若松市） 平城宮 朱雀門（復元）・奈良市 玄武洞・兵庫県豊岡市 青龍偃月刀 、白虎隊 、朱雀門 、玄武洞 など、四神に因んだ事物は数多い。
多くの著名人 は日本 を不死鳥 （朱雀）に例えている（リチャード・カッツ 、飛鳥昭雄 、ベンジャミン・フルフォード 、菅沼光弘 、ケント・ギルバート など）[ 2] [ 3] [ 4] [ 5]
会津藩 では武家 男子を中心に年齢別に50歳以上の玄武隊 、36歳から49歳までの青龍隊 、18歳から35歳までの朱雀隊 、17歳以下の白虎隊 と四神の名前を部隊名とし軍構成していた。
幕末・明治に活躍した会津藩 の易師万之丞は、四方を護る神々と語った。遺品に陰陽道 安倍清明 と同じ式盤が確認され、十二天将 の朱雀・青龍・白虎・玄武など、霊符に吉の青龍を使った。自宅に藩士が出入り、短刀、明治に松平容保 の築城300年祭祝歌も贈られ、会津藩軍隊名を提案した可能性がある。十二天将 の青龍将は吉、朱雀将・白虎将・玄武将は凶とされる。藩の精鋭部隊は青龍隊ではなく、年齢順の朱雀隊、万之丞の提案は上層部に届かなかったことになる。
人生を四季に例え、若年期を「青春」、壮年期を「朱夏（しゅか）」、熟年期を「白秋（はくしゅう）」、老年期を「玄冬（げんとう）」と表現することがある（玄冬は、春に芽吹く土壌作りの時期として幼少期とする説もある）。日本の詩人北原白秋 の号はこれに由来している。
^ 新紀元社『幻想動物事典』p.159
^ 加藤文三、吉村徳蔵、黒羽清隆、鈴木亮、向中野義雄 編『まんが 日本の歴史 不死鳥のように』大月書店、1988年5月1日。ISBN 978-4272500529 。 ^ リチャード・カッツ『不死鳥の日本経済』東洋経済新報社、2002年12月1日。ISBN 978-4492393932 。 ^ 飛鳥昭雄、ベンジャミン・フルフォード、菅沼光弘『なぜ不死鳥のごとく蘇るのか 神国日本VS.ワンワールド支配者 バビロニア式独裁か日本式共生か/攻防正念場! (超☆はらはら)』ヒカルランド、2013年4月3日。ISBN 978-4864711050 。 ^ ケント・ギルバート『不死鳥の国 ニッポン』日新報道、2013年11月1日。ISBN 978-4817407641 。
