Quello di sottotenente è in molti paesi il primo grado degli ufficiali inferiori (codiceNATO: OF-1[b])[1], superiore ai sottufficiali e inferiore al tenente; in altri paesi è, invece, un grado dei sottufficiali, il più elevato (come in Brasile) o uno dei più elevati (come in Spagna, dove è subordinato al suboficial mayor). Dove non è il sottotenente, primo grado degli ufficiali è il secondo tenente, utilizzato nei paesi di lingua inglese (second lieutenant) e altrove (ad esempio, in Brasile), o l'alfiere in certi paesi di lingua spagnola (alférez, in Spagna, Argentina, Cile, ecc.) e portoghese (alferes, in Portogallo e, nel passato, in Brasile), secondo l'antica ma ancora attuale tradizione di affidare a uno dei più giovani ufficiali il vessillo del reparto, in battaglia come in parata. Alfiere era anche il corrispondente grado nell'esercito Borbonico fino all'unità d'Italia.
Il moderno distintivo di grado del sottotenente dell'Esercito Italiano e del Corpo militare della Croce Rossa Italiana è costituito, sull'uniforme ordinaria di servizio e di rappresentanza, da una stelletta dorata. Sull'uniforme da servizio e/o combattimento è invece nera opaca, cosiddetta a bassa visibilità (come nel corso dei due conflitti mondiali), dopo alcuni decenni in cui, stampata in materiale plastico giallo opaco, spiccava incongruamente su mimetiche, maglioni da marcia e giacche a vento. Il distintivo di grado di sottotenente dell'Arma dei Carabinieri è una stelletta argento (per decenni bianca opaca sull'uniforme da combattimento). La stelletta è bordata d'azzurro per distinguere gli ufficiali veterinari, di rosso per quelli medici della Sanità (benché si tratti di una consuetudine, talvolta messa in discussione o vietata dai Comandanti, a rigore il bordo rosso indicando un incarico del grado superiore riconosciuto per nomina, situazione non prevista per i sottotenenti). Per le uniformi da società e di gala estiva e invernale è ancora in uso sul paramano il galloncino singolo con "anello" (che sia ai primordi del Regio Esercito sia durante il secondo conflitto mondiale costituiva simbolo di grado anche nelle uniformi ordinarie, di servizio, ecc). L'anello è ellittico differenziandosi dall'analogo "giro di bitta singolo" nel distintivo dei pari grado della Marina (militare e mercantile), circolare.
Il distintivo di grado del sottotenente dell'Aeronautica è costituito da una losanga, moderna stilizzazione romboidale del "giro di bitta" della Marina e dell'esercito (nelle uniformi storiche e di gala).
Il grado equivalente della Marina è quello di guardiamarina, composto da un giro di bitta, in uso anche nella Marina Mercantile.
Fino all'abolizione della leva obbligatoria e il subentro di Forze Armate prevalentemente di ufficiali in Spe o volontari a ferma prolungata tale grado era attribuito anche ai giovani Ufficiali di complemento, diplomati e laureati che avessero superato specifica selezione psico-fisica attitudinale e un corso intensivo di alcuni mesi.
Dal primo conflitto mondiale essi, soprattutto nell'esercito, costituivano la maggioranza dei Sottotenenti in servizio ai reparti, perché i loro pari grado formatisi all'Accademia accedevano alla Scuola di Applicazione ove conseguivano la nomina a tenente. Molto raramente interrompevano gli studi per essere assegnati direttamente al servizio attivo, secondo un iter che li definiva "a cultura incompleta" ma che riconosceva comunque la loro "anzianità di servizio" e quindi autorità superiore ai sottotenenti di complemento.
Comparazione con le qualifiche dei corpi a ordinamento civile
Nei corpi di polizia i "gradi" sono stati sostituiti dalle "qualifiche" solo in parte corrispondenti ai gradi militari vigenti nell'Esercito Italiano, nell'Arma dei Carabinieri e nella Guardia di Finanza. L'art. 632 del decreto legislativo n. 66/2010 (Codice dell'ordinamento militare), ha fissato la seguente equiparazione tra gradi e qualifiche:
Distintivo di qualifica per controspallina di vicecommissario della Polizia di Stato
Distintivo di qualifica per controspallina di vicecommissario della Polizia Penitenziaria
Agli ufficiali che detengono questo grado i loro subordinati si rivolgono loro con "Kyrie Anthypolochage" (Κύριε Ανθυπολοχαγέ) mentre i loro superiori si rivolgono con "Anthypolochage" seguito dal cognome.
Il distintivo di grado è costituito da una stella argentata a sei punte.
Nel Korps Mariniers, la fanteria di marinaolandese, pur facendo parte della Koninklijke Marine, i gradi sono uguali a quelli delle altre forze armate e il grado, come nelle altre forze armate olandesi è Tweede luitenant.
San Marino
Corpo della Gendarmeria
Nel Gendarmeria di San Marino è previsto il grado di sottotenente, facente parte degli ufficiali subalterni.
Nelle forze armate della Federazione Russa il grado è Mládšij Lejtenant (russo: Младший лейтенант; letteralmente: Giovane tenente) che è comune a tutte le forze armate della federazione.
Nell'Esercito Imperiale il grado era denominato podporučik; tale grado era stato introdotto da Pietro il Grande nel 1703[2]. Esso apparteneva alla classe XIII (fanteria), alla classe XII (artiglieria e genio) e alla classe X (guardie imperiali) fino al 1884, quando con le riforme militari, il grado divenne podpraporšik, equivalente a quello di mičman (Мичман) nella Marina imperiale russa e a quello di "segretario governamentale" (губернский секретар; gubernskij sekretar) nell'amministrazione civile e paragonabile al grado di secondo tenente di alcuni eserciti.
Nella forze armate di alcuni paesi, esiste il grado di secondo tenente corrispondente al grado di sottotenente della maggior parte della forze armate mondiali e al grado di sottotenente delle forze armate italiane. In Brasile il grado di Segundo tenente è comune a tutte le forze armate brasiliane e omologo del sottotenente della maggior parte delle forze armate mondiali, mentre in Portogallo il grado di Segundo tenente esiste solamente nella Marina portoghese e corrisponde al grado di tenente delle altre forze armate portoghesi; il grado omologo del sottotenente della maggior parte delle forze armate mondiali nella marina militare portoghese è Guarda-marinha o subtenente mentre nelle altre forze armate portoghesi è Alferes.
Nel 1955, la Royal Navy creò il grado di sottotenente ad interim (in inglese: acting sub-lieutenan, traducibile anche come "Vice sottotenente" o "sottotenente sostituto"), sebbene tale grado fosse esistito a intermittenza nel corso delle due guerre mondiali. Il grado di sottotenente ad interim è stato abolito nella Royal Navy intorno al 1993, ma è rimasto nella Royal Naval Reserve fino al 2013.
^STANAG 2116 (NATO standardization agreement – accordo sulle norme) NATO Codes for Grades of Military Personnel (codici per i gradi del personale militare) versione 7.
^"Presentazione del grado di "podporučik" da parte di Pietro il Grande nel 1703" in Soviet enciclopedia militare, pag. 388
^NATO, APersP-01. Codici per i gradi del personale militare della NATO, edizione A, versione 3, in STANAG 2116, Bruxelles, Ufficio per la normazione della NATO, 16 giugno 2022.
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