Iniziò la propria formazione musicale studiando violino e composizione al Conservatorio Benedetto Marcello di Venezia rispettivamente con Edoardo de Guarneri e Agostini; successivamente, sempre nella città natale, si perfezionò in composizione con Gian Francesco Malipiero ed in direzione d'orchestra con Hermann Scherchen.
Nel 1934 la sua I quattro cavalieri dell'Apocalisse ebbe la prima al Teatro La Fenice di Venezia diretta da de Guarnieri.
A soli 23 anni compose la colonna sonora del film Il canale degli angeli, diretto dal suo coetaneo ed amico Francesco Pasinetti.
Nel 1936 dirige un concerto sinfonico con il suo Concerto per Viola e Orchestra e L'Orfeide di Malipiero alla Fenice.
Nel 1957 diresse L'elisir d'amore di Gaetano Donizetti e nuovamente il capolavoro cimarosiano al Festival di Edimburgo. In questo periodo sotto la sua direzione furono rappresentate alla Scala alcune prime di lavori prodotti da compositori suoi contemporanei, tra le quali si ricordano Les dialogues des Carmélites di Francis Poulenc, L'allegra brigata di Malipiero e Lady Macbeth of the Mtsensk District di Dmitri Shostakovich. Fu successivamente direttore ospite in prestigiose orchestre, tra le quali la BBC Symphony Orchestra e tra il 1962 al 1965 direttore di ruolo alla Scala di Milano. Importante registrare che nel 1952 diresse alla Scala Rigoletto con Leonard Warren: fu la sua prima incursione nel repertorio verdiano.
Relativamente alla sua attività compositiva egli scrisse due poemi sinfonici, I quattro cavalieri dell'Apocalisse (1938) e Vanitas (1931), un concerto per viola (1935), uno per violoncello (1937) e altri lavori strumentali minori. Insegnò inoltre direzione d'orchestra a Darmstadt.
