Johan Jonatan Björling, detto Jussi, era figlio di una pianista professionista e di un tenore di buona levatura (cantò al Metropolitan), che era anche un bravo maestro di canto e che scrisse un libro di tecnica vocale. Il padre, Jussi e due fratelli formarono il Björling Male Quartet, che dal 1916 al 1926 compì parecchie tournée in Svezia e negli Stati Uniti d'America.
Nel 1937 approdò negli Stati Uniti debuttando in un concerto alla Carnegie Hall, seguito da Rigoletto all'Opera di Chicago e, l'anno successivo, dal debutto al Metropolitan ne La bohème, accanto alla pure debuttante Mafalda Favero[1]. Aveva solo 26 anni e un ampio repertorio: dei 55 ruoli che avrebbe ricoperto, 53 erano stati già cantati sul palcoscenico. Per venti stagioni (con la sola interruzione della guerra e degli anni 1955 e 58), fino al 1959, fu una delle stelle più amate del Metropolitan, calcandone le scene in 123 rappresentazioni[2]. Si citano, fra i tanti, alcuni spettacoli inaugurali: Un ballo in maschera nel 1940, Don Carlo (primo spettacolo dell'era Bing) nel 1950, Faust nel 1953. Fu presente anche in altri primari teatri statunitensi, come San Francisco, Chicago (tra cui Il trovatore nel 1955, unica occasione in cui cantò con Maria Callas), Los Angeles.
Con l'eccezione, pressoché ogni anno, della Svezia, ritornò solo sporadicamente nei paesi europei, tra cui l'Italia: nel 1943 fu a Firenze ne Il trovatore, nel 1946 e 51 a Milano (Rigoletto al Palazzo dello sport e Un ballo in maschera alla Scala, rispettivamente[3]) e nel 1960, dopo oltre vent'anni, ne La bohème alla Royal Opera House di Londra, dove cantò nonostante una crisi cardiaca l'avesse costretto a interrompere la prova generale. Apparve per l'ultima volta in un concerto a Stoccolma nell'agosto 1960[4].
La sua carriera e vita vennero guastate dall'alcolismo, che peggiorò un quadro clinico già gravato da problemi cardiaci e depressione. Morì all'improvviso per attacco cardiaco all'età di 49 anni.
Don Carlo, Met 1950, con Cesare Siepi, Robert Merrill, Delia Rigal, Fedora Barbieri, dir. Fritz Stiedry - ed. Myto
Faust, Met 1950, con Cesare Siepi, Dorothy Kirsten, Frank Guarrera, dir. Fausto Cleva - ed. Myto
Un ballo in maschera, New Orleans 1950, con Suzy Morris, Marko Rothmüller, Martha Larrimore, Audrey Schuh, dir. Walter Herbert - ed. Legato Classics/IDIS
