Assmann è cresciuto a Lubecca e a Heidelberg, prima di effettuare studi di egittologia, archeologia classica e studi greci all'Università di Monaco, di Heidelberg e a Parigi.
Ha insegnato egittologia presso l'università di Heidelberg dal 1976 al 2003, anno del suo pensionamento. Dal 2003 è professore emerito di Kulturwissenschaft ("scienze della cultura") presso l'Università di Costanza, oltre a lavorare come docente esterno alle università di Parigi, Gerusalemme, Chicago e Houston.
È autore di numerosi libri e articoli sulla religione egizia e sulla storia, letteratura e arte dell'Egitto antico. Ha raccolto le sue idee sulla formazione del monoteismo nel libro Die Mosaische Unterscheidung oder Der Preis des Monotheismus (tr.it. La distinzione mosaica ovvero il prezzo del monoteismo); L'analisi della "distinzione mosaica" è proseguita con Non avrai altro Dio. Il monoteismo e il linguaggio della violenza.
Il suo saggio più noto e importante è Das kulturelle Gedächtnis: Schrift, Erinnerung und politische Identität in frühen Hochkulturen del 1992 (trad. it. La memoria culturale. Scrittura, ricordo e identità politica nelle grandi civiltà antiche, 1997), che tratta in generale (e con esempi storici delle grandi civiltà antiche mediterranee) della memoria come elaborazione del ricordo garante dell'identità socio-culturale.[2]
Das Bild des Vaters im Alten Ägypten. In: Hubertus Tellenbach (Hrsg.): Das Vaterbild in Mythos und Geschichte: Ägypten, Griechenland, Altes Testament, Neues Testament. Kohlhammer, Mainz 1976, ISBN 3-17-002645-3, S. 12–49.
Maât: l'Égypte pharaonique et l'idée de justice sociale. Conférences, essais et leçons du Collège de France, Paris, Julliard, 1989. [trad. araba 1996]
Arbeit am Polytheismus. Die Idee der Einheit Gottes und die Entfaltung des theologischen Diskurses in Ägypten. In: Heinrich von Stietencron (Hrsg.): Theologen und Theologien in verschiedenen Kulturkreisen. Deutsch: 1. Auflage, Patmos, Düsseldorf 1986, ISBN 3-491-71074-X, S. 46–69.
Ägyptische Hymnen und Gebete, Artemis & Winkler, Zürich/ München 1975, ISBN 3-7608-3501-5; (= Orbis Biblicus et Orientalis. Band 4), zweite verbesserte und erweiterte Auflage, Fribourg/Göttingen 1999, ISBN 3-7278-1230-3.
Re und Amun. Die Krise des polytheistischen Weltbilds im Ägypten der 18.-20. Dynastie (= Orbis Biblicus et Orientalis. Band 51). Fribourg/Göttingen 1983 (Digitalisat).
Ägypten. Theologie und Frömmigkeit einer frühen Hochkultu (= Urban-Taschenbücher. Band 366). Kohlhammer, Stuttgart 1984.
als Hrsg. mit Aleida Assmann und Christof Hardmeier: Schrift und Gedächtnis, Fink, München 1984, ISBN 978-3-7705-2132-6.
als Hrsg. mit Aleida Assmann: Kanon und Zensur, Fink, München 1987, ISBN 978-3-7705-2379-5.
Das kulturelle Gedächtnis. Schrift, Erinnerung und politische Identität in frühen Hochkulturen, Beck, München 1992, ISBN 3-406-36088-2; 7. Auflage ebenda 2013, ISBN 978-3-406-56844-2.
Ma'at. Gerechtigkeit und Unsterblichkeit im Alten Ägypten. Beck, München 1990, ISBN 3-406-39039-0
Stein und Zeit. Mensch und Gesellschaft im alten Ägypten, Fink, München 1991; 3. Auflage 2003, ISBN 3-7705-2681-3.
Das kulturelle Gedächtnis: Schrift, Erinnerung und politische Identität in frühen Hochkulturen. Monaco, 1992.
Text und Kommentar, hrsg. v. Jan Assmann und Burkhard Gladigow, Fink, München 1995, ISBN 978-3-7705-2969-8.
Schleier und Schwelle. Band 1: Geheimnis und Öffentlichkeit, hrsg. v. Jan Assmann und Aleida Assmann; Fink, München 1997, ISBN 978-3-7705-3096-0.
Mosè l'egizio. Decifrazione di una traccia di memoria (Moses der Ägypter. Entzifferung einer Gedächtnisspur, 1998), trad. Ezio Bacchetta, Adelphi, Milano, 2000, ISBN 978-88-459-1579-6. [Moses the Egyptian: The Memory of Egypt in Western Monotheism, Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1997]
Schleier und Schwelle. Band 2: Geheimnis und Offenbarung, hrsg. v. Jan Assmann und Aleida Assmann, Fink, München 1998, ISBN 978-3-7705-3171-4.
Gerechtigkeit, hrsg. v. Jan Assmann, Bernd Janowski und Michael Welker, Fink, München 1998, ISBN 978-3-7705-3227-8.
Der Schleier der Isis, In: Lettre International. LI 43, Winter 1998 S. 50–53.
Schleier und Schwelle. Band 3: Geheimnis und Neugierde, hrsg. v. Jan Assmann und Aleida Assmann, Fink, München 1999, ISBN 978-3-7705-3355-8.
Einsamkeit, hrsg. v. Jan Assmann und Aleida Assmann, Fink, München 1999, ISBN 978-3-7705-3401-2.
Religion und kulturelles Gedächtnis, Beck, München 2000, ISBN 3-406-45915-3.
Herrschaft und Heil. Politische Theologie in Ägypten, Israel und Europa, Hanser, München 2000, ISBN 3-446-19866-0.
Weisheit und Mysterium. Das Bild der Griechen von Ägypten, Beck, München 2000, ISBN 3-406-45899-8.
La morte come tema culturale. Immagini e riti mortuari nell'antico Egitto (Der Tod als Thema der Kulturtheorie. Suhrkamp, 2001), Torino, Einaudi, 2002.
Aufmerksamkeiten, hrsg. v. Jan Assmann und Aleida Assmann; Fink, München 2001, ISBN 978-3-7705-3551-4
Ägyptische Mysterien?, hrsg. v. Jan Assmann und Martin Bommas; Fink, München 2002, ISBN 978-3-7705-3650-4.
Hieroglyphen. Stationen einer anderen abendländischer Grammatologie, hrsg. v. Jan Assmann und Aleida Assmann, Fink, München 2003, ISBN 978-3-7705-3752-5.
La distinzione mosaica ovvero il prezzo del monoteismo (Die Mosaische Unterscheidung oder Der Preis des Monotheismus, 2003), trad. Ada Vigliani, Collana Il ramo d'oro n.55, Milano, Adelphi, 2011, ISBN 978-88-459-2597-9.
Religionsphilosophische Schriften von Plutarch, hrsg. mit Herwig Görgemanns und Reinhard Feldmeier, Artemis & Winkler, Düsseldorf/ Zürich 2003, ISBN 3-7608-1728-9.
Die Zauberflöte. Oper und Mysterium, Hanser, München 2005, ISBN 3-446-20673-6.
Der Ursprung der Geschichte. Archaische Kulturen, das Alte Ägypten und das frühe Griechenland, (mit Klaus E. Müller [Hrsg.]), Klett-Cotta, Stuttgart 2005, ISBN 3-608-94128-2.
Erinnertes Ägypten, Kulturverlag Kadmos, Berlin 2006, ISBN 3-931659-90-9.
Thomas Mann und Ägypten, Mythos und Monotheismus in den Josephsromanen, München 2006, ISBN 3-406-54977-2.
Monotheismus und die Sprache der Gewalt, Picus, Wien 2006, ISBN 3-85452-516-8.
Saeculum. Jahrbuch für Universalgeschichte, (begründet von Georg Stadtmüller), erscheint jeweils in zwei Halbbänden 2006 im 57. Jahrgang, Böhlau, Köln, ISSN 0080-5319 (Mitherausgeber 2006)
Verwandlungen, hrsg. v. Jan Assmann und Aleida Assmann, Fink, München 2006, ISBN 978-3-7705-4195-9.
Sintflut und Gedächtnis. Erinnern und Vergessen des Ursprungs, hrsg. v. Jan Assmann und Martin Mulsow, Fink, München 2006, ISBN 978-3-7705-4128-7.
Ägyptische Religion. Totenliteratur. Aus dem Ägyptischen übers, u. hrsg. v. Jan Assmann und Andrea Kucharek, Insel, Frankfurt a. M. 2008, ISBN 3-458-70011-0.
Vollkommenheit, hrsg. v. Jan Assmann und Aleida Assmann, Fink, München 2010, ISBN 978-3-7705-4813-2.
Magie und Religion, hrsg. v. Jan Assmann und Harald Strohm; Fink, München 2010, ISBN 978-3-7705-4877-4.
Herrscherkult und Heilserwartung, hrsg. v. Jan Assmann und Harald Strohm; Fink, München 2010, ISBN 978-3-7705-5054-8.
Religio duplex. Misteri egizi e illuminismo europeo (Religio duplex. Aegyptische Mysterien und europaische Aufklärung, 2010), Morcelliana, Brescia, 2017.
Steinzeit und Sternzeit: Altägyptische Zeitkonzepte, Fink, Paderborn 2011, ISBN 978-3-7705-5028-9.
Das Oratorium 'Israel in Egypt' von Georg Friedrich Händel, Katholisches Bibelwerk, Stuttgart 2015, ISBN 978-3-460-08604-3.
Die Zauberflöte. Eine Oper mit zwei Gesichtern (= Wiener Vorlesungen), Picus, Wien 2015, ISBN 978-3-85452-579-0.
Totale Religion. Ursprünge und Formen puritanischer Verschärfung, Picus, Wien 2016, ISBN 978-3-7117-2045-0.
Thomas Mann: Josef und seine Brüder Band I: Die Geschichten Jaakobs. Der junge Joseph. Band II: Text und Kommentar von Jan Assmann, Dieter Borchmeyer und Stefan Stachorski unter Mitwirkung von Peter Huber. S. Fischer, Frankfurt am Main, 2018, ISBN 978-3-10-048328-7 und ISBN 978-3-10-048333-1.
Esodo (Exodus. Die Revolution der Alten Welt, 2015), traduzione di Ada Vigliani, Collana Il ramo d'oro n.74, Milano, Adelphi, 2023, ISBN978-88-459-3758-3.
Moses Tragicus. Freud, Schönberg und der scheiternde Moses. Sigmund Freud Vorlesung 2019, Turia + Kant, Wien/Berlin, 2020, ISBN 978-3-8513-2975-9.
Kult und Kunst. Beethovens Missa Solemnis als Gottesdienst, Beck, München 2020, ISBN 978-3-406-75558-3.
Traduzioni italiane
La memoria culturale. Scrittura, ricordo e identità politica nelle grandi civiltà antiche, Torino, 1997.
Mosè l’egizio: decifrazione di una traccia di memoria [Moses the Egyptian], traduzione di Ezio Bacchetta, Milano, Adelphi, 2000, ISBN9788845915796.
Potere e salvezza. Teologia politica nell'antico Egitto, in Israele e in Europa, traduzione di Umberto Gandini, Torino, Einaudi, 2002.
Non avrai altro Dio. Il monoteismo e il linguaggio della violenza, Il Mulino, Bologna, 2007.
Dio e gli dei. Egitto, Israele e la nascita del monoteismo, Il Mulino, Bologna, 2009.
Introduzione a Carl Leonhard Reinhold, I misteri ebraici ovvero la più antica massoneria religiosa, Macerata, 2011.
La distinzione mosaica, ovvero Il prezzo del monoteismo [Die Mosaische Unterscheidung], traduzione di Ada Vigliani, Milano, Adelphi, 2011, ISBN978-88-459-2597-9.
Il Dio totale. Origine e natura della violenza religiosa, traduzione di Romeo Fabbri, Bologna, EDB, 2015, ISBN978-88-10-56714-2.
Roberto Celada Ballanti (a cura di), Monoteismo e distinzione mosaica, collana Coll. Piccoli fuochi ; 1, Brescia, Morcelliana, 2015, ISBN978-88-372-2913-9.
Il ritorno del rimosso. Ekhnaton, Mosè e il monoteismo, Consorzio Festivalfilosofia, 2015.
Il disagio dei monoteismi. Sentieri teorici e autobiografici, Morcelliana, 2016.
Un solo Dio e molti dèi. Monoteismo e politeismo nell'antico Egitto [Der eine Gott und die Götter], traduzione di Romeo Fabbri, Bologna, EDB, 2016, ISBN978-88-10-55551-4.
Religione totale. Origini e forme dell'inasprimento puritano, Lorenzo de Medici Press, 2017.
Verso l'unico Dio. Da Ekhnaton a Mosè, Il Mulino, 2018.
Esodo: la rivoluzione del mondo antico [Exodus], traduzione di Ada Vigliani, Milano, Adelphi, 2023, ISBN978-88-459-3758-3.
Note
^(DE) Jan Assmann ist tot, su www.zeit.de, 20 febbraio 2024. URL consultato il 20 febbraio 2024.
^Giulio Angioni, La memoria, in Fare, dire, sentire: l'identico e il diverso nelle culture, Il Maestrale, 2011, pp. 226-244, ISBN978-8864290201.
^Jan ASSMANN, su accademiadellescienze.it. URL consultato il 16 luglio 2020.
Elisabetta Colagrossi, Jan Assmann. I monoteismi in questione, collana Coll. Filosofia della religione ; 10, Brescia, Morcelliana, 2020, ISBN978-88-372-3389-1.
Carmen Pellegrino, Una patria portatile per il popolo d’Israele, in La Lettura, n. 592, 2 aprile 2023, pp. 12-13.
